10月1日到來之前，古老的天安門城樓已經裝修一新，周圍城墻亦用紅粉刷過。雖是晚秋天氣，可是晴空萬里，當一輪紅日從東方升起，燦爛的陽光把整個天安門城樓映得更加絢麗奪目、光彩照人。
上午12點多鐘，參加開國大典的群衆遊行隊伍，城裡以區為單位，郊區以縣為單位，男女老少穿著新裝，手持紅旗，敲鑼打鼓，有組織地沿各指定路線開進。北新橋、東四北大街、東四牌樓、東四南大街，一直到東單市場，人歡紅旗舞，鑼鼓震天響，擺成一條條長龍等待通過天安門廣場，接受黨和國家領導人的檢閱。 中國人民解放軍的各兵種部隊，也先後開進城裡，都集結在從東單起，沿長安街的馬路兩側，排到東長安街西頭三座門公安部大門前。公安中央縱隊第一師奉命組織了四個方隊，每個方隊400人，代表公安部隊參加受閱。為了完成這次任務，部隊挑出骨幹，組成閱兵團，然後進行了一個月的訓練。這次訓練強度很大，周江當時參加了這個方隊，他自己就走壞了一雙新膠鞋。
天安門金水橋前的廣場，中間是軍樂隊，後邊是一萬多少先隊員，兩邊是解放軍和學生隊伍，把廣場站得滿滿的。天安門城墻上第一次掛起由著名畫家周化釗夫婦畫的毛主席畫像，城樓中間上方掛起了鮮紅的五星國徽，東西兩邊掛起了“中華人民共和國萬歲！”“中央人民政府萬歲！”兩幅巨大標語。城樓東西兩邊飄揚著十面紅旗，城樓中間掛起八只大紅燈籠，金水橋後面搭起兩座觀禮台，整個天安門廣場顯得十分莊嚴雄偉。在解放軍和群衆遊行集結地域，從東長安街到東單東四南大街的電線杆上，臨時安裝了幾個高音喇叭，中央人民廣播電台不停地播放《沒有共產黨就沒有新中國》、《團結就是力量》、《咱們工人有力量》等革命歌曲，給開國大典增添了濃重的節日氣氛。
下午1時左右，參加大典的賓客帶著請柬，胸戴紅綢觀禮標帶，由警衛戰士分別引導到各個觀禮台就位。金水橋後東西觀禮台上是各少數民族的代表、工人農民勞動模範代表、解放軍戰鬥英雄和模範代表、民兵和擁軍模範代表、支援和參加我國革命事業的外國專家、各社會主義兄弟國家代表，還有由我國邀請專程來參加開國大典的西蒙諾夫、法捷耶夫率領的蘇聯文化代表團全體成員。有各民主黨派、社會知名人士。在金水橋前東西面禮台上是政府各部門代表，以及各省、市政府和北京市各界的代表，四個觀禮台擠得滿滿的。
下午2點多，毛主席、朱德、劉少奇、周恩來、任弼時的車先後開進天安門廣場後面的停車場，接著是宋慶齡、李濟深、黃炎培、張瀾、沈鈞儒、林伯渠、董必武、賽福鼎、郭沫若等的車依次停下，下車後大家相互致意握手，由周總理引導一起向天安門城樓西邊人行道上慢步魚貫而入走上城樓。毛主席沒有走新華門、長安街，而是沿中南海東廣場順著勞動文化宮走的，其他的高級將領、民主人士都發了通行證，到城樓上來的人邊走邊看重修的城樓。“啊，下面看不大，上來一看真大，修得真美！”許多人都是第一次登上城樓，對這座偉大的古老建築贊美不已。
毛主席走到城樓中間的休息大廳裡坐下休息，毛主席右手拿起一支香煙說：“大家累了，你們喝茶，我抽一支煙。”
毛主席抽了幾口煙，朝周總理說：“恩來啊，你知道這個城樓從明朝建起，到清朝開國世祖順治元年維修過吧？”
周總理回答：“據記載，順治時期城樓做過維修。”
朱德總司令接著說：“啊！我國勞動人民建築起這麼好的城樓，我們亦要維修保護好啊！”
整個休息大廳裡洋溢著說笑聲，氣氛非常融洽。
擔任警衛任務的趙太和由於個子大，那天執行了一項特殊的任務，他臨時被抽去抬擔架。當時天安門沒有電梯，吳玉章、董必武、李濟深這些人年齡大了，趙太和和另一個戰士把他們一個個用擔架抬上天安門，每一個人抬上去後都很客氣，跟他們握手表示感謝。毛主席的老師徐特立在這些人中歲數最大，趙太和他們要抬他上去，他不同意，一路小跑上去了。
下午2時半，周總理請毛主席到主席台前去。當毛主席一露面，整個天安門廣場歡聲雷動，鼓掌聲、高呼毛主席萬歲聲響徹雲霄。這時，周總理特意拉著新疆代表團的賽福鼎站到毛主席的背後去。
下午3時，中央人民政府秘書長林伯渠宣布典禮開始。在《義勇軍進行曲》和禮炮聲中，毛主席按下電鈕，把第一面五星紅旗緩緩升起。
禮炮聲一落，少先隊員放飛的5000多只和平鴿衝向藍天，天安門廣場一片寧靜，毛主席在城樓上向全國人民、向全世界莊嚴宣告：“中華人民共和國中央人民政府今天成立了。”
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