善於化裝的凶手
作為一種傳染病，流感至少已經有了2000多年的歷史。1918年“西班牙流感”的危害甚至超過了中世紀歐洲爆發的鼠疫，與最近20年流行的艾滋病打了一個平手（全球大約有7000萬人感染艾滋病，2000萬人死亡）。
流行性感冒是比你想象的更嚴重的疾病。即便流感隻有2.5％的死亡率，如果有10億人感染，那麼后果就是“西班牙流感”這樣的災難。流感的另一個危險之處是它的不穩定性：今年你患上了流感，你得到了一定的免疫力。但是你可能仍然逃不過明年的那場流感。相比之下，風疹或者天花之類的傳染病隻要患過一次就能獲得終身的免疫力。
流感病毒的結構決定了它總是能侵害你。流感病毒的遺傳物質是單鏈的核糖核酸（RNA），而不是你我身體中的遺傳物質DNA。有兩種蛋白質像大頭針一樣“扎”在流感病毒的蛋白質外殼上，一種叫做血凝素（HA），另一種叫做神經氨酸?（NA）。HA和NA的作用是負責讓病毒───準備入侵細胞的和已經在細胞內復制、組裝好的───順利進出細胞。人體的免疫系統也正是以HA和NA作為“靶子”。
如果指導HA和NA合成的流感病毒RNA發生了變化（這種變化發生的可能性要比DNA變化的可能性大），那麼人體免疫系統就對改變了結構的HA和NA“視而不見”。直到流感痊愈，你終於獲得了對新的HA和NA的識別能力，不過很不幸：下一次流感病毒的HA和NA可能又變得讓你的免疫系統無法識別了。
迄今為止已經發現了15種HA和9種NA。科學家使用HA和NA區別各種流感病毒的身份，例如1968年的“香港型”流感被稱作H3N2。
禽流感？豬流感？
儘管大多數人可能不知道或者早已忘記1918年的“西班牙流感”，科學家卻一直保持著警惕。弄清85年前的那場災難的原因有助於防止悲劇的重演。
尋找將近一個世紀之前的疾病的病因並不是一件簡單的事。直到1930年代，人類才分離出流感病毒。1950年代，美國曾經組織了考察隊趕赴阿拉斯加挖掘死於1918年“西班牙流感”的病人的屍體，期望得到可供研究的病原體。很遺憾，那些埋葬在永久凍土帶的屍體因為解凍腐爛而失去了研究價值。
直到1997年，美國軍事病理研究所的病理學家陶本伯杰（JefferyTaubenberger）領導的一個研究小組才第一次找到造成“西班牙流感”的感冒病毒RNA片斷。他在《科學》周刊上發表了他與同事利用遺傳學技術得出的研究成果，認為1918年的流感病毒與豬流感病毒十分相似，是一種與甲型（A型）流感病毒（H1N1）密切相關的病毒。
陶本伯杰所在的研究所保留了將近一個世紀以來病人的組織樣本，包括一些浸泡在福爾馬林中的“西班牙流感”病人的肺組織。
在28份當年的樣本中，隻有一位21歲士兵的肺部樣本完全符合當時“西班牙流感”的狀況。正是在這份標本中，陶本伯杰用逆轉錄聚合?鏈反應的方法找到了9段當年流感病毒的RNA“碎片”。
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