崇禎十六年（1643年）春天，張獻忠連陷廣濟、蘄州、蘄水等地。他進入黃州的時候百姓都逃走了，於是他驅趕婦女鏟城，之後將城里的婦女全部殺死填入溝塹。張獻忠的軍隊由鸚鵡洲進至道士，沿路浮屍遮蔽江面，水面上人的脂油厚達幾寸，水里的魚鱉都不能再吃。
崇禎十七年（1644年），李自成攻入北京，崇禎皇帝在煤山自縊。接著清軍入關，張獻忠攻占成都，稱大西王，建立大西政權。張獻忠到了蜀地後大開殺戒，男子無論老幼一律殺死，或者剝皮後剁碎制成醢醬。婦女們被兵士集體輪奸，輪奸後用刀殺死。張獻忠患了瘧疾，他就對天許願說如果病好了就以“朝天蠟燭兩盤”貢奉給上天，直到他病好以後周圍的人才明白這話是什麼意思。張獻忠命令兵士，專砍女子的纖足，每個兵士必須至少進獻十雙小腳。那些如狼似虎的士兵專門搜尋女子的纖足，只要遇見女子就地先將腳砍下來。不到半天軍營中的小腳已經堆積如山。張獻忠命人將收集來的三寸小腳堆成一座山的形狀，稱為蓮峰。他回頭一看自己的小妾的腳也很小，就順便砍下來堆在蓮峰頂上，隨後再將這些小腳架火燒毀，名為點朝天燭。至於男子則被砍腦袋或割下陽具，也堆在一起在太陽下暴曬。
張獻忠性格狡譎嗜殺，一天不殺人就悒悒不樂。他在蜀地開科取士，取中一名姓張的狀元。張狀元的外表學問都很優秀，容貌長得像美女一樣嬌艶。張獻忠對他非常寵愛，吃飯睡覺形影不離。但是有一天張獻忠忽然對左右隨從說：“我很愛這個狀元，一刻舍不得他離開，還不如殺死了他，免得整天牽腸掛肚。”於是將張狀元砍成好幾塊，用布囊裝了掛在床邊。接著他又懸榜詭稱開科取士，召誘士子前來應考，令人在地上挖掘一個深三四丈的大坑，待這些寒窗十年的讀書人來到青羊宮考場後，就被張獻忠下令推進土坑活埋。張獻忠在中園坑殺成都百姓，明朝投降的各衛籍軍九十八萬人全部被殺死。他派遣手下四個將軍分道屠戮蜀中的各府各縣，名為“草殺”。張獻忠又創造了生剝皮法，就是在人皮還沒有被完全剝下而人已經死去的，劊子手抵死。屬下的將卒以殺人數目的多少叙功。若屬下表現出不忍心的神情，張獻忠就將他們處死。都督張君用、王明等數十人都因為殺人少而被剝皮。
當時川中百姓被屠殺一空，據《明會要》卷五十記載：明萬歷六年（1578年）四川有“戶二十六萬二千六百九十四，口三百一十萬二千七十三”，到清康熙二十四年（1685年）就陡減至“一萬八千零九十丁”。一些四川縣志上的戶口記載也可以說明，如民國《溫江縣志》卷一記載：溫江縣在張獻忠死去十三年後僅存三十二戶。經過這一次劫難，可以說如今沒有幾個四川人是土生土長的。當時的民諺說：“歲逢甲乙丙，此地血流紅”，“流流賊，賊流流，上界差他斬人頭。若有一人斬不盡，行瘟使者在後頭。”平民被殺完了，張獻忠就派心腹去士兵中間竊聽，士兵偶有怨言，就會全家被殺。
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