二、光緒皇帝與美國總統書信往還
1900年7月2日，法國向美國建議在華各國軍隊聯合行動，消滅義和團運動，以盡快恢復秩序，保護外國人的安全。7月3日，美國國務卿海.約翰在給法國的答覆中贊同法國的建議，同時趁機再次提出了“門戶開放”的原則。同一天，海.約翰把這一原則照會各國，要求共同遵守。俄、英、日、美、德、法、意、奧八國組成聯軍後，在英國海軍中將西摩爾率領下，耀武揚威地從天津一路燒殺，向北京進犯。雖然義和團頑強抵抗，但畢竟土槍土炮打不過洋槍洋炮，八國聯軍很快就逼近北京城。嚇破了膽的慈禧太後萬萬沒想到列強會來得這麼快，她一邊下令“痛剿”義和團以討好列強，一邊任命李鴻章為議和全權大臣，與列強談判乞和。
同時，清政府也對駐外使節發出了尋找機會緩和對外關係的指示。伍廷芳憑借多年的外交經驗，覺得這是一個千載難逢的“以夷制夷”的好機會。很快，他就把美國提出“門戶開放”政策的消息傳回國內。六神無主的慈禧太後此時能夠召集到的文武大臣一次比一次少，很多人都逃跑了，連她的近臣榮祿都不見了蹤影。為了盡快求和，經過短暫的商議，清政府決定向美國請求幫助。為此，雖然早已失去人身自由，但心憂國事的光緒皇帝在7月17日親自向美國總統麥金萊寫了一封救援信。此時的北京城裡一片混亂，對外聯絡的無線電通訊早已中斷。不得已，為了爭取時間，光緒皇帝的信件以十萬火急的形式，快馬加鞭送到山東巡撫袁世凱手裡，袁世凱接信後不敢耽擱，馬上將信函以無線電報拍發到上海，上海道台餘聯沅接電後火速再將信函發往清政府駐美公使館。公使伍廷芳接信後即將信函呈送美國總統麥金利。
光緒皇帝在信中說：
“中國長久以來與美國保持友好關係並且深深意識到，美國的目的是從事國際貿易。中美雙方對對方均無懷疑和不信任。最近爆發的中國人與基督教傳教士之間相互的憎恨，引起了列強對朝廷立場的懷疑，認為清政府贊成人民歧視傳教，此懷疑並無根據。但是這種懷疑引起了大沽炮台被攻占，並由此引發了具有災難性後果的軍事衝突。……為了解決目前的困境，中國對美國寄予特別的信賴。我們誠懇率直地致信於您，希望閣下想方設法，採取行動，協調各國一致為恢復秩序與和平作出努力。懇請您，並萬分焦慮地期待您的回覆。”
美國總統麥金利一看光緒皇帝的救援信，可謂正中下懷。他正好可以利用這樣的機會與清政府高層取得聯繫，以加強對清政府的影響和控制，從而最大程度地保證美國在華的利益。
經過三天對中國政治局勢、權利結構以及北京暴亂情況的謹慎判斷，麥金利於7月23日給光緒帝寫了一封回信。他在信中冠冕堂皇地表示：
“我已收到陛下7月19日來函，欣悉陛下認識到，美國政府和人民對中國除了希望正義和公平以外別無他求這一事實。我們派部隊到中國的目的，是從嚴重危險中營救美國公使館，同時保護那些旅居在中國並享有受條約和國際法保證之權利的美國人的生命財產。……同時，本政府在取得其他國家的同意後，將樂於以此目的為陛下進行友好的斡旋。”
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