1985年，美國前務卿亨利·基辛格博士訪華。當基辛格走進人民大會堂福建廳時，精神矍鑠的鄧小平身著深灰色中山裝，面帶笑容地迎上前去同他熱情握手。鄧小平對基辛格說：“博士，你好。咱們是朋友之間的見面。你大概知道我已經退下來了。中國需要建立一個廢除領導職務終身制的制度，中國現在很穩定，我也放心。”
基辛格說：“你看起來精神很好，今後你在中國的發展中仍會發揮巨大的作用，正像你在過去所起的作用一樣。你是中國改革的總設計師。”鄧小平說：“我仍是中華人民共和國的公民、中國共產黨的黨員，在需要的時候，我還要盡一個普通公民和黨員的義務。你現在不當國務卿了，不也還在為國際事務奔忙嗎？”
1987年黨的十三大召開前，鄧小平、陳雲、李先念等人共同約定“一齊退下來，而且是一退到底。即退出中央委員會，不再擔任任何職務。彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻也要求‘全退’”。後來，經過中央政治局反覆討論，並徵求多方意見，決定鄧小平、陳雲、李先念3人“半退”，即退出黨的中央委員會，但仍擔任一定職務。鄧小平擔任中央軍委主席，陳雲擔任中顧委主任，李先念擔任全國政協主席；彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻“全退”，即退出黨的中央委員會，不再擔任任何職務。在黨的第十三次全國代表大會上，在三老“半退”、四老“全退”的帶動下，中央和各省、市、自治區又有一批老幹部退出第一線的領導崗位，增選為中顧委委員和各省、市、自治區的顧問委員會委員，一批年輕幹部走上了一線領導崗位。
1989年6月，中共十三屆四中全會在京召開。全會選舉江澤民為中央委員會總書記，增選了中央政治局常委，這標誌著以江澤民為核心的第三代中央領導集體的建立。
1989年9月4日，鄧小平把中央政治局常委江澤民、楊尚昆、李鵬、喬石、姚依林、宋平、李瑞環等人請到家中，商量他退休的具體事宜。
鄧小平在家裡對江澤民等人說：“退休是定了，退了很有益處。”鄧小平耐心地解釋：“如果不退休，在工作崗位上去世，世界會引起什麼反響很難講。如果我退休了，確實不做事，人又還在，就還能起一點作用。”
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