鄧小平把畢生的心血和精力獻給了中國人民。他七十多年波瀾壯闊的革命生涯，都是為了民族的獨立與解放、祖國的繁榮與富強、人民的安康與幸福。
對於歷史偉人來說，傑出貢獻可以從不同的角度，設不同的參照系去評價。其中一個重要的也是傳統的評價標準，就是春秋《左傳》所講的“立功”、“立言”、“立德”的“三不朽”標準。按照這個標準，鄧小平對於他深情地愛著的祖國和人民來說，是立了大功、大言和大德的。
鄧小平對於中國人民立的大功，可以論列八點。一是他在土地革命時期堅決地實踐毛澤東開辟的中國特色民主革命道路，是廣西地區的紅軍和根據地的創建人之一。二是他在抗日戰爭時期，是八路軍著名的高級將領，為抗擊日本侵略者，開辟抗日民主根據地，馳騁華北疆場。三是他在解放戰爭時期，作為人民解放軍的主要將領之一，為打敗國民黨反動派，創建新中國立下了赫赫戰功。四是他在新中國成立之後，作為中央第一代領導核心的重要成員，為探索適合中國實際的建設社會主義道路進行了艱辛努力，由於其表現出善於治黨、治軍、治國的卓越才幹，曾被毛澤東納入接班人視野。五是他在“文化大革命”時期複出後，於1975年實行全面整頓，成為“文化大革命”後期正確領導的光榮代表。六是他在粉碎“四人幫”後的兩年徘徊時期，倡導反對“兩個凡是”，支持真理標準大討論，推動平反冤假錯案，為我們黨實現歷史的偉大轉折作了思想上和幹部上的重要準備。七是他在十一屆三中全會以後的新時期，作為改革開放和社會主義現代化建設的總設計師，實際上是新時期的“第一位的領導人”。他領導全黨不斷排除各種干擾，在上個世紀70年代末和80年代末的兩個嚴重關頭作出正確抉擇，保證了黨和國家的健康發展，堅決地捍衛了國家的尊嚴、主權和安全。八是他在上個世紀90年代初視察南方時發表的重要談話，提出了一系列重要理論、政策觀點，消除了長期困擾和束縛人們思想的許多疑問，進一步堅定了我們黨堅持社會主義道路、堅持改革開放路線的信念，為隨後召開的十四大奠定了思想理論基礎，從而使我們國家進入了新時期的新階段。
鄧小平對於中國人民立的大言，就是由他作為主要創立者創立的鄧小平理論。鄧小平理論開拓了馬克思主義的新境界，“是馬克思主義在中國發展的新階段”；在當代中國，只有鄧小平理論，“而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題”。作為發展中大國建設社會主義實踐經驗的總結，鄧小平理論的若干理論觀點在發展中國家具有一定的普遍意義。鄧小平本人說過，我們進行的改革開放，馬克思沒有講過，我們的前人沒有做過，其他社會主義國家沒有幹過，“是社會主義新生事物”，“不僅影響中國，而且會影響世界”；“如果成功了，可以對世界上的社會主義事業和不發達國家的發展提供某些經驗”。因此，將鄧小平理論視為發展中國家建設社會主義的一種理論模型，是不為過的。
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