作為皇家家長和家族族長，在宮城北半部安置了皇帝的家園，稱內廷。中軸線後段的乾清宮、交泰殿和坤寧宮，既是帝後寢宮，也是舉辦家族內部聚會的廳堂。皇帝眾多的嬪妃和皇子們，分散居住在中軸線兩側的東西六宮、東西五所等處。作為皇帝秘書和服務機構的內官衙署，也安排在內廷附近。
指導宮殿空間位置關係的原則有著悠久的傳統，戰國時期的《考工記》做了記錄，後代儒家奉為經典。它把宮城建築與空間分做門、廷、朝、寢、宮五大類別，規定了它們的層次、位置與功能，形成了“五門三朝”“前朝後寢”的制度。明清故宮建築格局與周禮高度吻合，而且朝、寢、宮表現為三種建築等第和三種性格：前三殿寬闊而雄厚，後三宮嚴謹而收斂，東西六宮親切而深邃。這種等第的表達和性格塑造，生動展示了故宮的建築藝術。中國古代建築以木結構建築為主流，明代將承重結構簡化為“柱梁”系統，弱化了鬥栱的承重作用，使它成為屋頂下一條表現建築等級與功能的裝飾性構件。
從1912年到1925年，故宮完成了從封建皇宮向國家博物館的轉化。恰在這個時期，中國的文物古跡保護意識也逐漸樹立起來，1948年11月，實現了故宮的完整保護。故宮是國務院公布的第一批全國重點文物保護單位，也是中國第一批列入世界文化遺產的項目。本書最後介紹了故宮古建築保護的歷史進程，特別是2002年以來的“大修工程”，作為營建600年的收尾。（作者晉宏逵，系故宮博物院原副院長）
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