最立竿見影的表現是物種交換。儘管船隊沒有找到東方的財寶，卻意外發現新大陸上有許多他們聞所未聞的作物，尤其是馬鈴薯和煙草。這些作物抵達歐洲之後，迅速改變了當地的飲食結構和社會風氣：高產的馬鈴薯成為歐洲人後來最重要的主食來源之一；被印第安人用作藥品的煙草則徹底征服了歐洲貴族，叼著煙鬥、端著紅酒成為成功人士的標誌。
但歐洲人也沒開心太久。不久後全球迎來了一個持續200多年的小冰期（亦稱“小冰河時期”）。從美洲到歐洲再到亞洲，氣候逐漸變得寒冷乾旱，糧食長期歉收，人地矛盾上升，最終激化了17世紀橫貫大半個人類社會的動蕩。
由此，人類品嘗到了全球化的“蝴蝶效應”：早先引入歐洲的馬鈴薯等作物緩解了他們的燃眉之急，但由於印第安人的退場，遼闊美洲的農業人口已不足以支撐歐洲人的需求，不僅是糧食，橡膠、棉花、蔗糖等歐洲無法自給自足的產品全面短缺——黑暗而血腥的奴隸貿易就這樣登上了歷史舞台。
同期，大洋彼岸的中國也被全球化這只“蝴蝶”的“翅膀”牽動。
歐亞海上貿易的“先鋒”依然是作物，番薯、玉米、辣椒……它們從中國沿海地區一步步擴散到內陸地區，特別是在乾旱少雨的西北和山地崎嶇的西南，這些作物迅速占得了農業生態位，成為當地百姓餐桌上的“常客”。
但作物並非海上貿易的主角，瓷器、絲綢、茶葉才是。歐洲人若想購得這些奢侈品，手中必須得有銀子。
歷史上的中國是一個貧銀國家。在明朝以前，中國主要的鑄幣金屬是銅和鐵，主要貴金屬則是黃金。隨著海上貿易的發展，大批白銀進入市場，很快便成為重要通貨。這也是16世紀後期張居正提出農業稅法改革，要求農民“折銀上稅”的時代背景，說明在明朝中後期，白銀已經下沉到農村一級的交易中。
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