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| NASA研製的長航時太陽能無人機。（資料圖） |
英國《飛行國際》近日報道，持久監視正在成為美軍的一種迫切需求，由此而產生出許多計劃，旨在驗證耐航能力從幾周至幾年的無人機。
這些計劃專案中最新的當屬美國國防預先研究計劃局(DARPA)的VULTURE計劃，其目的是驗證值守能力超過5年的、重于空氣的無人航空器。
VULTURE——它是超高空、超長航、以耐航速度飛行于戰區的無人偵察單元的英文縮寫(Very-high altitude，Ultra-endurance，Loitering Theatre Unmanned Reconnaissance Element)，其是DARPA的ISIS(綜合感測器亦即飛行器結構)計劃專案的補充。ISIS項目旨在驗證能在同溫層值守時間保持1年或1年以上的無人飛艇技術。
DARPA已在徵求對VULTURE專案的建議，並計劃6月7日舉辦一個工業日。DARPA正在尋求這樣一種能力，即能提供和維持一種重1000磅(304.8千克)、功率5千瓦、連續工作時間超過5年、且具有90%以上值守可靠性的機載有效載荷。DARPA在提交的2008財年預算中說：“實際上，VULTURE將是一種在一架飛機包內能提供反復工作、持久穩定的衛星能力。這種能力表明該無人機將採用太陽能動力，類似ISIS飛艇。”
實現這種能力的關鍵技術將包括能量收集、高密度能量儲存、高效推進系統、機器人補充燃料和輕型結構。該專案懇求書中還提到“自主材料傳遞(autonomous materiel transfer)技術”，並建議具有在空中轉換有效載荷的能力。
DARPA的計劃分3階段項目，從概念定義開始，發展到降低風險，包括飛行縮比無人機，最後到載有設計有效載荷的使用演示驗證。
此外，一些性能目標稍遜的持久監視專案也正在加大步伐。美國特種作戰司令部計畫驗證能在55000~65000英尺(16764~19812米)高空執行5~7天任務的氫動力無人機。
所謂“聯合能力技術驗證(joint capability technology demonstration (JCTD))”專案將包括Aerovironment公司的“全球觀測者”無人機，該無人機採用氫燃料電池，其目標是攜帶380磅(116千克)有效載荷執行任務7天。為期3年、總額達1.29億美元的演示驗證合同預計今年晚些時候授予。
美國國防部還發佈了第2期演示驗證的一些計劃，其中包括Qinetiq公司的太陽能動力“西風(Zephyr)” 無人機。“西風”無人機JCTD打算驗證其進入服役滿足緊急行動的要求，即一種低成本無人機能否持續幾個月執行監視和通信中繼任務。
與此同時，波音公司稱，它正在同美國導彈防禦局(MDA)合作起動一項涉及它的高空、長航時(HALE)無人機的驗證計劃，這種裝備2台經過改進能燃燒液氫燃料的通用活塞發動機的HALE無人機將在65000英尺(19812米)高空飛行，從而使該大型無人機耐航時間超過7天，攜帶的有效載荷重達2000磅(908千克)。
波音公司與極光飛行科學公司組成的工作組，正在為美國陸軍空間與導彈防禦司令部技術驗證研製“獵戶星座(Orion)”高空、長耐航速度飛行無人機。“獵戶星座”無人機裝備一台經改進燒液氫燃料的汽車發動機，設計上能在65000英尺(19812米)高空，攜帶400磅(182千克)有效載荷飛行4天。極光公司正在製造2架該無人機，計劃2009年首飛。
此間，美國導彈防禦局已取消同洛克希德•馬丁公司簽訂的、驗證高空飛艇的合同，提出的原因是2008財年缺少經費。太陽能動力的高空飛艇打算作為一種對地固定監視平臺，在60000英尺(18288米)以上高空執行任務1個月。(來源：中國航空信息網)
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