在父母的關心鼓勵下，趙小蘭進入了美國曼荷蓮女子學院獲得經濟學學士學位，之後又在哈佛商學院取得企管碩士學位。2001年的一天，趙小蘭被布什總統正式任命為勞工部長，也就是同一天，她的母親被醫生確診患了癌症，並接受化療。趙小蘭講述了感人至深的一幕：為了讓家裡充滿喜慶的氣氛，那天，母親隱瞞了病情，直到後來，趙小蘭才得知母親已身患絕症。2007年8月，母親永遠離開了大家。趙小蘭深情地說：“我永遠懷念母親，即使是剛到美國、在那段最困難的日子裡，她總是給我們鼓勵，給我們希望。其實，這就是中華文明。”她告訴現場的複旦學子，中華文化的熏陶正是海外華人的優勢所在。
時值中華人民共和國成立60周年，趙小蘭女士對新中國60年來尤其是改革開放30年來的巨大變化交口稱讚。回憶起1979年第一次訪華時上海街頭的情景，她說：“當時上海的街道上全部是自行車，汽車不多，而現在，我看到的是越來越多的私人汽車。”趙小蘭介紹說，以前，許多中國人都想了解美國，現在，隨著經濟的騰飛，越來越多的美國人希望了解中國。她鼓勵複旦學生要多了解其他國家的文化，多與不同國家和民族的人們溝通，以促進更廣泛的相互理解。
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