有一天，他在宮外散步，遇到了一個衰弱的老者，一個滿身膿瘡的病人，與滿街滿巷受到疾病與貧窮煎熬的人群，少年悉達多因此發覺了民間的疾苦，領會到宮廷世界的不真實。當下覺悟成為一個苦修者，徹底斷絕宮廷生活，開始捧著一個粗糙的木鉢、身著破衣雲游各處，並因禁食而瘦骨嶙峋。
在菩提樹下的冥思期間，他通過魔鬼以財富、權力、肉體快樂的引誘，49天後，頓悟玄機，大徹大悟達到佛的境界。在恒河流域中部的瓦拉納西做了第一次傳教，其後跟隨者日眾，形成一個亞洲最大的宗教源頭。為了達到涅槃的境界，通過避免再生輪回而從凡間痛苦中解脫，使靈魂進入人與心靈之間的極樂融合，他宣布了《四諦》、《八正道》。悉達多在公元前486年左右逝世，年屆八十。
由於阿育王（前269至前232年）改信佛教，推進了佛教的轉變，佛教也開始傳播到錫蘭（今斯里蘭卡）和東南亞，後經由西亞傳到中國、朝鮮和日本。在印度，佛教只流行了數百年，漸漸被印度教所融化。而後，在12世紀穆斯林的屠殺中，佛教在它誕生的土地上消失。
阿育王時代，佛教分成兩個派別，上座部也稱小乘，比較接近原始教義；大乘卻增加了大眾的功果、應求，比較普及。小乘佛教在東南亞，尤其是緬甸、泰國、柬埔寨與老撾、斯里蘭卡都長期占有統治地位，至今不變。
而大乘佛教在公元100到200年之間，興起於印度貴霜時代，透過通俗化與人性化，產生了菩薩和舍利子的觀念。菩薩就是出於對人類的同情而婉拒自己進入涅槃境界，長期留在人世的聖賢，成了大乘佛教的主要神祇，中國人叫他阿彌陀佛，日本人稱他為西天第一救世主。另一位在大乘佛教中最受崇拜的慈悲之神觀世音，同樣來自印度，也在亞洲各國發揚光大，深深融入各國文化中。
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