北方四島是指俄羅斯千島群島和日本北海道之間的國後、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼，俄羅斯稱這四個島嶼為南千島群島 （southern kuriles），日本稱之為北方四島 （northern islands ／ northern territories）。北方四島位於北緯43度23分—45度33分、東經145度23分—148度52分之間，東臨太平洋，北面是鄂霍次克海，東北面是擇捉海峽，西南隔根室海峽與北海道相望，總面積4996平方公里，相當於日本千葉縣的面積。
北方四島資源豐富，四島附近正好是南北暖流寒流相會之外，從而形成了暖寒流魚類相聚的場所，因此這裡有“魚類寶庫”之稱，當地人曾用“海膽亂滾，螃蟹重叠”來形容這裡水產的豐富。擇捉島和國後島屬於火山地帶，具有豐富的溫泉和地熱資源。
國後島位於北海道野付岬東北，為四島中的第二大島。島長120公里，寬4—30公里，面積約1500平方公里。島上的大部分地面覆蓋著火山噴出物，其東北部最高峰爺爺岳海拔1845米，是一座秀麗的二重圓錐火山。島上有原始森林約12萬公頃，分布在一些湖泊和溫泉周圍。主要礦藏有金、銀、硫黃、硫化鐵等。
擇捉島位於國後島東北，長約203公里，寬約30公里，面積約3200平方公里，是諸島之中的第一大島。海拔1000米以上的火山峰有7座。島上多湖泊，森林面積約30萬公頃。東側的茂世路硫黃礦為島上主要礦藏。
齒舞群島也稱水晶島，是萌茂尻、水晶、秋勇留、勇留、志貳、海鳥、多樂等小島的總稱。總面積僅102平方公里。
色丹島位於齒舞群島東北部，島長28公里、寬9公里，面積約260平方公里。該島的顯著特點是海岸線比較彎曲，大小港灣多。島上多草，畜牧業相當發達。
北方四島還有很大的軍事價值，它有得天獨厚的隱蔽性，能夠實現徹底的通訊管制。在日本歷史上，北方四島曾起過特殊的軍事作用。1941年11月，日本海軍把其核心海上力量集結在擇捉島的單冠灣，然後從這裡出發偷襲了美國海軍據點──夏威夷珍珠港。在冷戰時期，蘇聯在北方四島建立了空軍基地，美國也把“中途島”號航空母艦和攻擊型核潛艇調向北方。美蘇在北方四島附近的激烈抗爭是與北方四島的軍事價值分不開的。
日本對北方四島的領有關係在1855年就已得到確認。日俄戰爭後，日本占領俄國庫頁島南部。1945年2月美英蘇《雅爾塔協定》指出，“庫頁島南部及鄰近一切島嶼須交還蘇聯”，“千島群島須交予蘇聯”。同年8月，蘇聯派兵占領了國後、擇捉、色丹和齒舞四島。1946年2月，蘇聯單方面宣布將千島群島、南庫頁島及齒舞、色丹兩島並入蘇聯版圖，日本朝野對此不予承認。1956年10月19日蘇聯和日本在莫斯科簽訂聯合宣言，蘇聯同意在締結和平條約後，把北方四島中的齒舞、色丹兩島交還日本。蘇聯解體後，俄羅斯繼承了蘇聯的政治遺產。
日方認為，俄方利用日本戰敗強占四島是“非法占領”，只有將四島歸還日本後，日本才能與俄簽署和平條約。俄方認為其占領四島是二戰的結果，改變這一結果將意味著否定二戰。俄方主張，根據蘇聯和日本1956年簽署的《日蘇聯合宣言》，俄只能以簽署和平條約為條件將齒舞、色丹兩島歸還日本。由於雙方互不讓步，兩國至今未能簽署作為兩國關係基礎的和平條約。
2009年7月3日，日本國會通過一項法律修正案，首次將北方四島規定為日本“固有領土”。這一修正案出台後俄方立即做出強烈反應。
2010年11月1日，俄羅斯總統梅德韋傑夫登上南千島群島的國後島。這是俄羅斯國家元首首次視察俄日之間存在爭議的島嶼。日本外務大臣前原誠司對梅德韋傑夫登上日俄爭議島嶼表示抗議。 |
