這次訪問，恰逢中美關係發展的關鍵時刻。40年前，小小乒乓球擊破堅冰，中美交往大門重新打開。40年來，中美關係、中國同世界的關係發生了歷史性變化。經過多年努力，中美兩國擁有的共同利益在擴大，肩負的共同責任在增加，雙方合作前景更為廣闊。從雙邊到多邊，從政治、安全到經濟、環境，從地區熱點到跨國挑戰，今天的中美關係具備了更加豐富的戰略內涵，產生了更加重要的全球影響。時至今日，中美關係對雙方都已成為最重要的雙邊關係之一。
這次訪問，正值世界格局深刻複雜變化的重要時刻。經過新世紀頭十年的震蕩和進步，特別是經過國際金融危機的猛烈衝擊，國際社會正在進一步調整適應、明確方向。而被有些人認為“界定21世紀全球發展方向的重要因素”的中美關係能否持續健康發展，也被認為是當前和未來國際社會演進的一個關鍵。
“由於世界仍未擺脫經濟危機，仍在環境和安全領域面臨著巨大威脅，中國國家主席對美國進行訪問的意義再怎麼強調也不為過，”西方輿論這般分析。
這次訪問，又值中國進入“十二五”時期的開局之年。訪問前夕，胡錦濤接受美國《華爾街日報》和《華盛頓郵報》聯合書面採訪，深刻闡述了中國發展的戰略方向：中國將以科學發展為主題，以加快轉變經濟發展方式為主線，實施積極的財政政策和穩健的貨幣政策，加快推進經濟結構調整，大力加強自主創新，切實抓好節能減排，不斷深化改革開放，著力保障和改善民生，鞏固和擴大應對國際金融危機衝擊成果，保持經濟平穩較快發展，促進社會和諧穩定。
胡錦濤強調，我們也清醒地認識到，儘管我們取得了舉世矚目的發展成就，但中國仍然是世界上最大發展中國家的屬性沒有變，實現國家發展目標需要繼續進行艱苦努力。發展是解決中國所有問題的關鍵，同時發展必須是科學發展，更加注重以人為本，更加注重全面協調可持續發展，更加注重統籌兼顧，更加注重保障和改善民生，促進社會公平正義。
這說明，中國進入深化改革開放、加快轉變經濟發展方式的攻堅時期，面對新目標新任務，中國必須堅持統籌國內國際兩個大局，更加注重抓住和用好重要戰略機遇期，為自身發展爭取良好外部環境。
胡錦濤在安德魯斯機場發表的書面講話闡明了此行的目的：“我這次訪問美國，目的是增進互信、加強友誼、深化合作，推動21世紀積極合作全面的中美關係繼續向前發展。我期待著同奧巴馬總統就中美關係及共同關心的重大國際和地區問題深入交換意見，同美國各界朋友廣泛接觸，增進兩國人民相互了解和友誼。”
離開機場，車隊直奔華盛頓市區。環繞市區的波托馬克河碧波如染，群鳥翔飛。市中心賓夕法尼亞大街上懸掛的中美兩國國旗，迎風招展，鮮艶奪目。許多華僑華人手持中美兩國國旗，不畏嚴寒，早早迎候在胡錦濤下榻的萬豪飯店門前。
為了這次訪問，中美雙方醞釀籌備了兩年
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