基於歷史經驗的認知，以美國為首的西方國家對於中國的崛起抱有很大的戒心。作為一個新興大國，中國的崛起無疑會改變現有的國際格局。出於意識形態的偏見，不少西方人將中國和當年的德意志帝國、日本帝國和前蘇聯相類比，認為中國將成為一個“不滿現狀的大國”，很可能成為現有世界秩序的挑戰者，甚至是國際規則的破壞者。而中國主張建立一個公正、合理的國際新秩序，這在美國看來則是中國有意挑戰美國所主導的國際體系。
美國對華政策的兩面性、搖擺性更是增加了中方對於美國戰略意圖的擔憂。美國將對華關係定位為一種非敵非友的關係，採取接觸加防範的對華戰略：通過接觸和交往，力圖影響中國的發展方向，推動中國實現政治多元化和西式民主；採取防範和圍堵，則是應對中國發展的“不確定性”，防止中國“脫軌”來挑戰美國的霸權。不僅如此，美國還不斷干預中國內政，在涉及中國主權和領土完整的問題上動作頻頻，這就使得中方不得不懷疑美國的戰略意圖，懷疑其合作的誠意。
探尋建立互信
中美缺乏戰略互信是客觀現實。如果處理不當，雙方會不斷強化猜忌與不信任，加大解決一些問題的困難。相反，如果雙方有更大程度的戰略互信，儘管不能從根本上消除相互的利益衝突，但有助於管控甚至彌合分歧。
冷戰結束以來，中方一直主張從戰略高度來看待和發展中美關係，求同存異，妥善處理相互間的分歧，逐步建立戰略互信。中方堅持推進和平發展道路，提出了“和諧世界”的主張，多次表明了永不稱霸的態度。中國還採取措施，增加軍事透明度。在美國最為關注的防擴散和反恐等問題上，中方給予了大力合作。美方也越來越認識到戰略互信問題的重要性。2009年9月，美國副國務卿斯坦伯格提出中美通過相互“戰略再保證”增加戰略互信，即在美國公開接納中國崛起的前提下，中國作出不挑戰美國所主導的西方秩序的戰略承諾。隨後美國國家安全委員會負責亞洲事務的高級官員傑夫.貝德也主張，中美“通過語言和行動建立信心和信任”。美方公開表示“歡迎一個強大、繁榮、成功、在國際事務中發揮更大作用的中國”，無意圍堵中國。
實際上，兩國一直試圖就中美關係的發展方向進行定位，探尋和平相處、合作共贏的路徑。1997年，江澤民主席訪美期間簽署聯合聲明，表示將“共同致力於建立中美建設性戰略夥伴關係”。2001年，兩國元首正式確立中美發展“建設性合作關係”為兩國共同努力的方向，這成為中美關係改善的轉折點。2009年4月，胡錦濤主席和奧巴馬總統在倫敦首次會面，主張“共同努力建設21世紀積極合作全面的中美關係”。2009年11月，奧巴馬總統訪華期間，“雙方重申致力於建設二十一世紀積極合作全面的中美關係，並將採取切實行動穩步建立應對共同挑戰的夥伴關係”。《中美聯合聲明》強調，“培育和深化雙邊戰略互信對新時期中美關係發展至關重要。”
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