中美體育交流，曾擔當了中美友好交流的先鋒。在乒乓球外交後，美國職業籃球聯賽（NBA）總冠軍華盛頓子彈隊又在中美建交的1979年訪問中國，在北京、上海與八一隊、上海隊開展友誼賽。
子彈隊此行被形容為“破冰之旅”，對中美兩國此後體育交流具有里程碑式的意義。20世紀八十年代中，NBA比賽開始在中國中央電視台轉播，大洋彼岸的籃球賽逐漸走入中國尋常百姓家，成為中國人民了解美國的一扇窗口。
2002年，“中國長城”姚明成為NBA史上首位沒有在美國涉足大學比賽的非美籍狀元秀。NBA總裁斯特恩把這位現NBA最高的球員比喻為NBA“發展過程中一個關鍵的文化里程碑”。
姚明不僅拓展了NBA在中國的市場，而且成為中美兩國溝通與交流的一座橋梁。2009年，美國總統奧巴馬在中美戰略與經濟對話開幕式上的致辭中說：“我想借用中國籃球明星姚明的一句話說，無論是新成員，還是老成員，都需要時間磨合。這一次對話，我相信通過我們的努力，能夠達到姚先生的標準。”
隨著中美兩國體育交流領域不斷擴展，美國四大職業體育聯賽中的棒球（MLB）和美式橄欖球（NHL）這兩個“新成員”也開始登陸中國。與此同時，中國體育的頂尖人士，如體操空翻王李月久、短道速滑女皇李炎及排球鐵榔頭郎平等，紛紛到美國發展。同時，中國的籃球、棒球、壘球、跆拳道等國家隊的主教練、教練中也出現了美國人的身影……
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