改變以往重視安全合作的做法，將經貿、能源等務實合作擺到首位。奧巴馬不僅與巴西政府簽署了經貿合作協議，還表示將推動國會盡快通過美國與哥倫比亞、巴拿馬之間的自貿協定。能源合作方面，奧巴馬與巴西政府簽署了石油、生物能源開發等合作協議，與智利達成了核能合作協議，並表示將拓展與智利地熱和中美洲的水電合作。
重建在拉美的領導地位
美國對拉美的新政策，乃迫於當前複雜的國內外形勢，為鞏固其全球霸主地位、保障國內經濟發展與能源安全而做出的政策調整。
首先，美國“重返後院”意在加強西半球主導權。9.11事件以後，小布什政府忙於反恐，忽視了與拉美的關係，使得拉美地區左翼力量不斷壯大，獨立意識增強，美拉關係降至低谷。儘管奧巴馬2009年年初上任時就提出構建“美拉平等夥伴關係”，並且適度放鬆對古巴的封鎖，但由於美國深陷阿富汗、伊拉克戰爭與金融危機，無暇顧及“後院”，對拉美的承諾付之東流。拉美國家指責奧巴馬實際上延續了小布什政府時期的拉美政策，對其充滿失望情緒。隨著美拉關係變冷，拉美獨立自主意識增強。2010年2月，在墨西哥坎昆召開的里約集團首腦會議上，拉美國家一致同意成立一個將美國、加拿大排除在外的新區域組織——拉美及加勒比國家共同體。拉美國家“抱團取暖”、“脫美”傾向日益明顯，與昔日依附美國的“後院”形象大不相同。英國《經濟學家》有評論稱，“拉美正在崛起，不再是任何人的後院”。
與此同時，中國、俄羅斯、印度等新興大國紛紛加大了在拉美地區的影響力。其中，中國對拉美地區原材料需求強勁，成為拉美增長的主要動力。目前中國是僅次於美國的拉美第二大貿易夥伴國，已超越美國成為巴西最大投資方和貿易夥伴，在拉美地區的影響力日趨明顯。為遏制外部力量對拉美的滲透，加強在西半球的主導權，美國需要“重返後院”，把住戰略腹地。美國《華爾街日報》3月19日載文稱，中國在拉美地區的影響力不斷擴大，奧巴馬出訪拉美，目的是重建美國在西半球的領導地位。
其次，經濟振興和能源安全問題促使美國調整拉美政策。經過近幾年的經濟和社會政策調整，拉美國家應對經濟危機表現搶眼。據國際貨幣基金組織最新報告，2010年拉美經濟增速在5.7%，遠超全球平均水平（4.8%）。拉美對外部投資需求強勁，其中巴西將分別在2014和2016年舉辦世界杯和奧運會，基礎建設投資潛力巨大。英國《經濟學家》雜誌2010年9月的一篇文章稱未來的十年將是“拉美十年”。而當前美國經濟尚未走出困局，奧巴馬提出的“出口倍增計劃”亟需外部動力，拉美成為美國最看好的出口和投資市場之一。美國白宮發言人傑伊.卡尼表示，拉美地區“在美國經濟復甦中正扮演著越來越重要的角色”。訪問之前，奧巴馬在《今日美國報》上發表文章《拉美之行重在創造就業機會》，稱拉美經濟增長強勁，對商品和服務需求增加，美國應加強與拉美的經貿聯繫。
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