南海問題日益升溫的大背景在於，面對中國加速崛起與世界經濟重心東移亞太，美國在多年反恐與深陷“大中東戰略”之後，奧巴馬政府幡然醒悟，緊急補救，推行所謂的“戰略東移”，著力重返亞太，而南海則是難得的抓手。
在6月初舉行的新加坡“香格里拉對話會”上，美國國防部長蓋茨就“美國對亞洲安全的承諾”信誓旦旦，強調儘管美國正面臨諸多嚴峻挑戰，包括預算赤字巨大，債務日增，美國國防預算“承受削減的壓力”，但美國將信守“對盟友的承諾”，在亞太保持“強有力的”軍事存在和威懾態勢，以便“威懾並在必要時打敗潛在的敵對勢力”。蓋茨還聲稱“海事安全仍是這一地區尤其重要的問題”，強調“航行自由及遵循國際法為美國的國家利益”，應通過地區和多邊論壇“進行合作”，明確表示美國將在新加坡部署“瀕海戰鬥艦”，美國海軍和空軍正針對“反介入”與“區域拒止”加緊演練“空海一體戰”。
蓋茨的“鄭重承諾”表明了美國的兩大“戰略意願”，一是不顧金融危機與財政拮據繼續擴軍備戰，二是不顧中東北非劇變繼續戰略東移，其戰略意圖則是通過強化美國在亞太的軍力部署，包括實施針對中國的所謂空海一體戰，促使其盟友對美國的能力與意志放心，同時威懾中國，進而維持美國對亞洲安全事務的主導權。
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