《南海各方行為宣言》雖然看起來內容廣泛，較為詳細的列出了防止各方發生衝突的各種措施和規定，然而，正如路透社所指出的那樣，《南海各方行為宣言》是中國和東盟簽署的一份不具約束力的協議。與需要經過各國議會批准的正式條約不同，《南海各方行為宣言》屬於國家之間的政治和外交性質的文件，沒有硬性的法律拘束力。而且，即使是有條約規範國家之間的行為方式，也不可能從根本上確定南海海域以及島嶼的主權歸屬，南海的重要性也使有關國家不會輕易接受將此糾紛交付國際法院審理裁決。
中央社指出， 南海的重要性主要在兩方面。首先，這裡是東亞進出印度洋，通往中東、歐洲、非洲的必經之地。對於大陸、台灣、日本、韓國等，都是保障貨物和能源運輸、國家發展及安全的衝要之地。自古通過南海的航道主要有二，一條稱作內溝，主要沿著海岸線而行，一條稱作外溝，經中沙群島到台灣海峽。內溝安全但航程較長，外溝直捷但需要導航。其次，南海擁有豐富資源，僅石油地質儲量初步估計就在230億至300億噸之間，屬世界4大海洋油氣聚集中心之一，被視為“第二個波斯灣”。越南去年約產油1750萬噸，基本來自南海，產值占越南國內生產總值的30%。
整體而言，南海包括東沙、西沙、中沙、南沙4個群島。東沙由台灣管轄，西沙分為永樂和宣德兩大群島，在1974年後被中國大陸控制。中沙和南沙情況複雜，許多島礁被越南、菲律賓等周邊國家占據。其中，中沙群島由灘、暗礁、暗沙等所組成，絕大部分淹沒在海水之下，唯一露出海面的黃岩島是一個環礁，被菲律賓占據。
南沙群島有44個水面環礁，8個水面台礁，還有許多灰沙島和低潮時露出海面的礁坪或礁石。最大的太平島由台灣實際控制，第2大的南威島被越南控制。總計越南大約占據南沙群島29個島嶼和珊瑚礁；菲律賓占據中業島等島礁；馬來西亞控制彈丸礁等；汶萊占有南通礁；印尼宣稱擁有5萬平方公里海域。大陸則擁有永暑礁、赤瓜礁、東門礁、南薰礁、諸碧礁、華陽礁、美濟礁。由於中沙和南沙情況複雜，又是地理要衝和資源寶地，在周邊國家不顧兩岸各自的主權主張而垂涎進占下，成為潛在的火藥庫。今年6月中越發生摩擦的萬安灘，就在南沙的西方。就中國與越南而言，有分析指出，過去中越也曾就南沙群島主權問題發生過大大小小的矛盾並進行了武力示威，但最終都沒發生大規模衝突。此次很有可能也會這樣，兩國矛盾在經過一番外交戰後宣告結束。 |
