在台海關係緩和、朝核問題“冷凍”的情況下，美國需要更“合適”的牌來遏制中國，南海問題即是其選擇之一。美國這次高調介入南海問題，可以看作是在其宣布“重返東南亞”背景下越南、菲律賓送給美國的一張牌。不過需要指出的是，無論從冷戰後美國在東亞的戰略布局還是最近其宣布“重返東南亞”來看，美國在東亞希望達到的目的還是“局面可控”，在此基礎上維護和拓展其戰略利益。
美國現階段介入南海問題的真實動機更多地是企圖以此“敲打”中國，讓中國的周邊環境保持適度緊張，而不是想在南海問題上與中國正面衝突甚至攤牌。也就是說美國不太可能因東南亞聲索國的利益訴求而與中國發生直接的戰略對撞。南海問題在美國的戰略排序上不是第一位的，甚至都不是很靠前的。美國非常清楚，一旦因南海問題與中國發生大規模或全面戰爭，雖然戰爭的結果懸念不大，但戰爭的最終贏家也不會是美國。美國很可能會因此而付出全球超級霸主地位旁落的代價，而最終獲得好處的將是俄羅斯甚至印度這類第二梯隊的崛起國，這是中美兩國都不願意看到的局面。
在南海，無論是眼下的紛爭還是在可預見的未來可能出現的新的風波，中美之間的較量更多地將被限定在意志層面。從目前美國國內局勢來看，美國選舉政治的遊戲規則決定了，能給奧巴馬競選連任帶來利多的是經濟復甦、失業率下降，南海局勢的惡化不太可能變成他希望得到的選票。如果南海局勢走向失控，奧巴馬政府不會坐視不管。從這個意義上講，美國的“和平呼籲”是有一定現實意義的。
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