對於東南亞國家的學生來說，“留學中國”的吸引力首先是學費低廉。以武漢大學和華中科技大學這兩所湖北省重點高校為例，理工科、經濟和管理專業本科的留學費用為2萬元左右，碩士2.7萬元左右；醫學本科為2.9萬元至3.3萬元之間，碩士為3.7萬元至4萬元之間。這個費用標準甚至和泰國當地的私立院校相比都很有優勢，而且中國的生活費用也比歐美要低。
隨著中國經濟的快速增長，學習漢語成為吸引東南亞學生到中國留學的一個重要原因。中國駐新加坡大使館教育處參贊周建平說，新加坡華人多，容易接受中國文化，這成為新加坡學生到中國留學的重要原因。
明年6月就要大學畢業的泰國大學生威拉差對記者說：“我記得在讀初中時，一位鄰居的兒子要留學中國，大家都非常驚訝，覺得中國太貧窮，環境不好。如今，很多跨國公司都到中國投資，中國的工作機會很多，我準備到中國再讀一個碩士學位。我會泰語，又懂英語，如果再掌握漢語，相信這樣的語言背景對我將來求職會有幫助。”
在華留學生主修課程已不限於漢語，還包括法學、新聞學、醫學、工商管理和國際政治等
據新加坡《聯合早報》報道，到中國留學的新加坡學生以短期一年內進修的人數最多。過去，新加坡學生到中國攻讀本科課程的主修專業多為漢語，如今，他們的專業更加多元，包括法學、新聞學、醫學、工商管理和國際政治等。
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