在另一方面，對於核電在日本的未來，對於在災後為了安全檢查或維修而暫停運行的反應堆是否應該重新啟動，日本國內意見不一。在這種背景下，菅直人和他的內閣難以拿出一套連貫的能源政策。在東京都市圈和其他地區，民眾對高峰時間節電15%的號召做出了令人敬佩的響應，這一號召迫使企業調整工作時間，並讓員工在辦公室里忍受悶熱天氣。但是，有關未來能源供應的不確定性，正令人更加擔憂製造業將加速搬到中國和其他國家。
樂觀者以日本在第二次世界大戰後恢復元氣為例，說明能夠剋服這些困難。二戰後，日本許多城市變成了冒煙的廢墟。但是，日本著名建築師安藤忠雄(Tadao Ando)公開質疑，現在的日本人能否與戰後一代相提並論，他的話說出了許多人的心聲。“在我看來，我們現在似乎缺少那種孩子，成年人也沒有那麼勤奮，”他說。“生活就是拼搏，但我們已經造就了一個厭惡拼搏、迴避拼搏的民族。”
作為東日本大震災復興構想會議(Reconstruction Design Council)的副主席，安藤忠雄也對各部和各政府機構之間的緩慢決策表示惋惜。復興構想會議負責勾勒政府的基本復興願景。“現在世人在關註著日本的重建。如果重建失敗，全世界都會對日本失去信心，”他警告說。“而如果一個國家無法贏得別人的信心，就不會有人來投資。”
然而在如此嚴重的災難（其規模會使和平時期的任何一個政府都難以招架）過後，要想實現真正成功的重建，將是一個巨大挑戰。3月的地震和海嘯造成超過2萬人死亡或失蹤，破壞或嚴重損毀超過20萬套住宅。約有2.3萬公頃農田遭到海水浸泡，超過2.1萬艘漁船全損。這還不算，造成9.0級強震的地球板塊運動，降低了東北沿海地區的地面高度，在某些地方降幅超過1米，這會讓港口和城鎮在未來的海嘯和台風中更容易受損。
隨之而來的成本，給本來就已捉襟見肘的日本政府增加了額外的負擔——目前日本政府債務總額已經超過國內生產總值(GDP)的兩倍。僅僅是處置超過2千萬噸的海嘯廢墟這一項，預計就要花費6800億日元（86億美元）。官方計劃在未來五年至少投入19萬億日元用於重建，主要的資金來源將是特別債券和增稅。
這樣的支出應當能夠確保東北沿海地區的基礎設施基本得到恢復。但真正的問題是，這些地區居民的安全有沒有保障，對於已經在經濟和人口結構上陷入長期衰落的社區，能否使其在經濟上做到可持續。
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