最近我遇到了一位已經退休的英國外交官，他略帶幾分自豪地聲稱是他首創了“衰落管理”這個詞組，用來描述1945年之後英國外交政策的核心任務。“我遭到了批評，”他表示，“但我認為，這個詞組精准地描述了我們的任務，而且我認為我們相當出色地完成了這個任務。”
現代美國還沒有一位外交官——更不要提政界人士了——敢說出類似的話。這真是件憾事。如果美國能夠公開承認其全球實力在衰落，那麼就應採取哪些對策展開理智討論就會容易得多。拒絕承認事實不是可取的策略。
美國總統巴拉克•奧巴馬（Barack Obama）曾說過，他的目標是確保美國全球第一的地位。即便如此，對手們還嚴厲批評他有“衰落主義”心態。保守派專欄作家查爾斯•克勞塞默（Charles Krauthammer）指責總統先生欣然接受美國的衰弱：“衰落不是一種狀態，”他表示，“衰落是一種選擇。”頑強抵制“衰落主義”的並非只有極右人士。哈佛大學教授、美國外交政策分析領域的老前輩約瑟夫•奈（Joseph Nye）將談論美國的衰落視為知識界一時的風尚——可以和早些年認為日本正超過美國的“妄想症”相提並論。紐約時報（New York Times）專欄作家托馬斯•弗里德曼（Thomas Friedman）最近剛剛出版了一本新書，書名的副標題是“美國的問題出在哪裡——以及我們如何東山再起”。
主流討論不能容忍的一些觀點是，認為美國可能無法“東山再起”，以及美國實力的衰落既不是一時的風尚，也不是選擇，而是一個事實。
誠然，與1945年後大英帝國實力的削弱相比，美國的相對衰落很可能遠不會來得那麼突然。美國仍是全球最大的經濟體，無疑也是全球最重要的軍事和外交強國。但中國成為全球第一大經濟體的時刻已經近在眼前——很可能2020年就是中國超車的時候。當然，中國自身也的確存在嚴重的政治和經濟問題。但中國的人口大約是美國的4倍，這意味著——即便中國增長率顯著下降——終有一天，中國將成為全球“第一”。
即便失去經濟主導地位，美國在軍事、外交、文化和技術方面的影響力能確保其全球最重要政治強國的地位不變——不過這只是暫時的。儘管經濟和政治實力不是一回事，但兩者無疑聯繫緊密。隨著中國和其它強國在經濟上崛起，它們勢必會限制美國在世界上獨行其是的能力。
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