世界很少聽到他的聲音，唯一的一次是在1992年，在朝鮮人民軍建軍節慶典上，他喊道：“光榮屬於英勇的人民軍！”這更增加了他的神秘感。
不過，在平壤舉行的2000年朝韓峰會期間，韓國人卻驚奇地發現，金正日竟然很健談。這似乎在告訴外界，金正日不是隱士，而是個睿智幽默的人。他清楚地知道這個形象會被傳播到數百萬韓國民眾那裡。
回憶起這次見面，韓國前總統金大中後來說：“他很健談，這很好。我可以通過聽他說話來衡量他這個人。我讓他說，甚至鼓勵他說。”
金正日是孤獨的。一部分原因來自於他悲慘的童年生活。小時候他有個弟弟，但不幸在父親住處的池塘邊上玩耍時溺亡。金正日的媽媽金貞淑據說在生第四個孩子時死去，金正日是由保姆帶大的。他的妹妹金敬姬是他生前唯一的手足姊妹。
也許正因如此，他特別懷念自己的母親。1987年，幾內亞國防部長在平壤治病時告訴金正日，在讀了她母親在日本占領期間的抗爭故事後，對她感到尊敬。金正日立刻命令部下把這位部長請到他曾經住過的國賓館去住。他還請客人乘坐只有他和父親用過的專列。
進入權力核心
圍繞金正日接班人的問題曾有很多傳聞，但誰都不知道金正日的真實想法。直到高英姬在朝鮮被高度崇拜，這說明他的兩個兒子之一要被定位為接班人了。
自2008年被傳中風以來，金正日越發深居簡出。2010年9月28日，在朝鮮勞動黨大會上，金正日正式宣布金正恩為其繼任者。金正日在接替其父親金日成的權力之前曾參加過類似大會，而金正恩在其父親中風前從未有機會在這種大會上露面。
據透露，金正恩的姑姑金敬姬和她的丈夫張成澤被安排進權力核心，就是金正日希望在權力更替中，金敬姬和張成澤能運用在軍界和普通官員中的廣泛威望，幫助他的兒子穩定局面。
一些政治學者認為，金正恩能否完全掌控局勢仍有待觀察，如果一些關於他在政軍界地位的傳聞屬實，他才算是真正坐穩了江山。
1964年6月19日，22歲的金正日開始在朝鮮勞動黨中央委員會工作。
從1971年開始，金日成開始逐漸給金正日安排越來越重要的官階，培養他接班。
1980年朝鮮勞動黨第六次代表大會時，金正日被選為中央委員會成員、政治局正式成員以及軍事委員會成員並被確定成為其父的正式接班人。
1994年金日成去世後，金正日以最高司令官的名義，依照金日成的遺訓領導朝鮮。此後的三年裡，金日成仍然是朝鮮的主席，在形式上，金正日沒有繼承任何職位。
1997年10月，金正日被任命為朝鮮勞動黨中央總書記，1998年8月，朝鮮最高人民會議重申，金正日作為國防委員會委員長，處於國家的最高職位。
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