俗名劉應成，1965年出生於安徽潁上，父親當時在水電部第四工程局工作，母親帶著他兄妹五人務農。皖北農村，梅雨季節什麼事都幹不了，漫長的冬季也無從打發，他常常跑去聽說書。
1981年，風靡大江南北的電影《少林寺》問世前一年，16歲的釋永信趁家人外出，拿了幾件衣服直奔少林寺。幾經周折，他找到當時的少林寺住持行正長老：“我想出家、想學武術”。
當年的少林寺，歷經十年浩劫，佛堂破敗，僧眾離散，昔日皇家寺院的風光蕩然無存。初來乍到的釋永信，卻感覺“少林寺的靈氣還在”。
釋永信的皈依儀式，在聲名遠揚的立雪亭舉行。二祖慧可斷臂求法、血染飛雪的故事就發生於此，亭上還懸有乾隆禦筆匾額“雪印心珠”。
多年以後，釋永信回想起這一幕，仍覺得是此前從未體驗過的莊嚴肅穆。
出家的日子遠非想象的那樣神奇，“說到底，是靠信仰在支撐”。在修行的過程中，他才慢慢感悟到出家的目的：解決生死問題，解決個人何處來何處去的問題，所謂“了生脫死”。
“我還必須考慮整個少林寺的生死問題。”在成為少林寺住持之後，釋永信考慮的就不僅僅是個人的生死問題了。
這些年來，釋永信一直在尋找一種模式：在當下的現實格局中，如何更有效地弘法利生、光大傳承？他的選擇是，圍墻內的傳承和國際上的影響力同樣重要。近年來少林寺從僧團角度出發，把各個堂口、各項制度興起來，恢復少林下院，培養內部僧才，解決繼承傳統的問題。同時，不斷舉辦社會活動，如少林問禪、學者講座、走出去演出，讓少林寺的文化價值逐漸被社會接受，擴大國際影響力。
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