關於戰爭罪犯的處理問題，早在新中國成立初期，毛澤東就在一份黨內文件上作過重要批示：“我們把一批戰爭罪犯接收關押起來進行改造，要做到一個不跑，一個不死，將來也可以考慮一個不殺，分期釋放。”根據毛澤東的這一思想，周恩來在一系列關於戰犯改造的報告中作過多次相關批示和指示。他在一份關於戰犯改造的報告上就曾批示：“我們還是要把他們改造好，讓他們變成新人。”
1959年9月17日，經毛澤東批示同意，中共中央下發了《關於特赦戰爭罪犯的指示》。在這份內部文件中，中央正式向全黨闡明釋放一批國內戰犯的現實意義和深遠的歷史影響。全國人大常委會隨後作出《關於特赦確實改惡從善戰爭罪犯的決定》。從此，開始了對國內戰犯的審理和釋放的準備工作。
12月4日，戶外下著入冬以來的第一場大雪，寒風呼嘯之中，東北撫順戰犯管理所內卻溫暖如春。這裡正在隆重舉行首批國內戰犯的特赦釋放大會，這也是新中國成立後對國內戰犯的首批特赦。因此，所有參加這次特赦大會的在押人員都顯現出從未有過的興奮和激動。在第一批特赦的戰犯之中，大多是些國民黨高級將領，如王耀武、杜聿明、鄭庭笈、陳長捷、宋希濂等，而作為偽滿皇帝的愛新覺羅.溥儀也在這次特赦之中。當中國政府特赦首批33名國內戰犯的決定公布以後，海內外的反應比三年前釋放日本戰犯時更加激動人心。因為當時的台灣當局仍然與大陸隔海對峙，蔣介石甚至還不時通過國際傳媒叫嚷要“反攻大陸”，而中國共產黨居然在此時對國民黨在押戰犯寬大為懷，實在令世人為之震撼。
緊接著，對第二批50名戰犯實施特赦，其中國民黨戰犯45名，偽滿戰犯4名，偽蒙戰犯1名。在45名獲准特赦的國民黨戰犯名單中，出現了範漢傑、李仙洲這些戰場上的強硬人物。第三批特赦戰犯68名，其中國民黨戰犯61名，偽滿戰犯7名。第三批名單中出現了廖耀湘、杜建時等戰犯的名字。第四批特赦戰犯35名，其中國民黨戰犯30名，偽滿戰犯4名，偽蒙戰犯1名。從1964年12月到1966年4月，又先後釋放了第五批和第六批在押戰犯。第五批釋放53人，其中國民黨戰犯45名，偽滿戰犯7名，偽蒙戰犯1名。第六批57人，其中國民黨戰犯52名，偽滿戰犯4名，偽蒙戰犯1名。至此，共有改造好的296名國內戰犯獲得了新生。
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