至少在1998年前後，深陷“苦難的行軍”中的朝鮮為張隆升帶來了新的“事業”——只要將那些非法越境進入中國的朝鮮人組織偷渡出境後，他就能按人頭從韓國某個組織那裡收取酬勞。
在這個跨越多國的偷渡網絡中，張隆升承擔著最關鍵也是最危險一環——負責非法越境的朝鮮人在中國境內的接收、藏匿、運送等所有環節。
2001年新年，在朝鮮政府宣布“苦難的行軍”勝利結束的社論中，張隆升的“客人”卻蒸蒸日上。他就像一位事業成功的老板——總是出入於賓館飯店，隨時夾在腋下的黑色錢包裡裝著厚厚的現金，常常張羅朋友們吃飯喝酒，然後搶著付錢結賬。
李世泰不認為張隆升的大方都是出於友情。一次飯桌上，張隆升悄悄邀請李世泰加入他的事業，“只要把朝鮮客人帶到指定地點就行”，他輕描淡寫地說出了條件。李世泰最終拒絕了邀請，他擔心這門違法生意早晚會出事。
事實也是這樣——大約在2004 年前後， 張隆升第一次被捕了。但幾個月後他就走出了看守所。李世泰猜測，當時張隆升沒有被警方抓到太多證據。
沒過多久，張隆升便重操舊業。危險重重的偷渡生意遠非一己之力就能完成，他仍然需要幫手。那些沒有穩定工作，靠打工掙些微薄收入的朋友們，就成了他捕捉的對象。
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