鄧小平的這些話，鼓舞了全黨和全國人民的思想大解放。廣大幹部和群眾把注意力放到研究客觀實際中出現的新情況新問題、研究如何開創社會主義現代化建設新局面上來。以往在“左”的框框束縛下不敢想的問題敢想了、不敢做的事敢嘗試著做了，一切堅持以實踐為檢驗真理的唯一標準。
以改革開放為標誌的新時期，就這樣以解放思想、端正思想路線為先導和突破口到來了。
高舉中國特色社會主義旗幟
要開創黨和國家事業發展的新局面，首先必須明確舉什麼旗、走什麼路的問題。用毛澤東同志的話來說：“旗子立起了，大家才有所指望，才知所趨赴。”一個國家和民族，前進中極重要的是對未來要有明確的方向感，包括奮鬥目標、戰略步驟和基本道路，使它成為人們的共識。
以十一屆三中全會為起點，經過3年多的探索和深刻思考，鄧小平在黨的十二大開幕詞中以高度概括的語言宣布：“把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論。”
這就使中國人民明確了在中國建設社會主義的正確方向，從而也就有了衡量一切是非的標準，形成了萬眾一心的巨大力量。
“中國特色社會主義”有兩層含義：第一，它是社會主義，而不是別的什麼主義；實行的是社會主義制度，而不是別的什麼社會制度。它同實行資本主義制度或其他制度的國家在社會性質上根本不同。第二，它要有鮮明的中國特色，必須符合中國的實際情況，既不落後於實際，也不超越實際。唯有如此，才能使科學社會主義在經濟、政治、文化、社會各個領域的基本原則深深扎根於中國的土地中，從而具有強大生命力並充分發揮優越性。
這就從根本上回答了什麼是社會主義、怎樣建設社會主義這兩大根本問題。
關於什麼是社會主義，鄧小平明確指出：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”他又說：“我們革命的目的就是解放生產力，發展生產力。離開了生產力的發展、國家的富強、人民生活的改善，革命就是空的。”“社會主義與資本主義不同的特點就是共同富裕，不搞兩極分化。”“社會主義最大的優越性就是共同富裕，這是體現社會主義本質的一個東西。”如果忘記或離開這些基本原則，那就不是社會主義了。
鄧小平所講的社會主義本質，著重是從經濟制度和經濟發展來講的。這是因為經濟是基礎，經濟決定政治，社會主義的本質和特色也首先要在經濟制度和經濟發展上體現出來。
關於怎樣在中國建設社會主義、怎樣體現合乎中國實際的“中國特色”，鄧小平明確指出：要使中國實現四個現代化，至少有兩個重要特點是必須看到的：一個是底子薄。第二條是人口多，耕地少。中國又處在社會主義的初級階段，就是不發達的階段。一切都要從這個實際出發，根據這個實際來制訂規劃。因此，他又說：“我的一貫主張是，讓一部分人、一部分地區先富起來，大原則是共同富裕。一部分地區發展快一點，帶動大部分地區，這是加速發展、達到共同富裕的捷徑。”共同富裕不可能一步達到，現階段的要求是使發展成果更多更公平惠及全體人民，朝著共同富裕的方向穩步前進。
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