首先，金泳三是一位“民主鬥士”。踏入政界之後，金泳三就致力於為韓國實現民主化而鬥爭，他先是反對李承晚政府的專制和腐敗，此後又同樸正熙、全鬥煥軍人權威主義政治進行持久的鬥爭。他一直是韓國在野黨的核心人物，儘管曾被拘留、軟禁、解除議員資格、剝奪政治權利並遭到暗算，但他矢志不渝地為爭取民主而鬥爭。1983年5月18日至6月9日，以要求實現民主化為目標，他連續23天進行絕食鬥爭，以此表達對獨裁政權的抗議。他的絕食鬥爭在韓國國內外輿論界引起了巨大反響，從而促成了在野的政治勢力聯合起來成立了民主化促進協議會。
1992年，在韓國第14屆總統大選中，金泳三以較大的優勢當選韓國總統，1993年2月就任。他是韓國32年來第一位沒有軍隊背景的總統，他的上台被視為韓國軍事獨裁統治的終結及民選文官政府的誕生。美國廣播公司在金泳三逝世當日說，“作為總統，在這個經常發生軍事政變的國家，金泳三奠定了和平移交權力的基礎。”他開啟了韓國文人政府時代。
其二，金泳三是韓國“反腐教父”。就任總統後，金泳三將消除腐敗作為新政府的第一要務。他從自己做起，關閉了總統府內的高爾夫球場，總統府待客只用刀切湯面。面對韓國金融混亂、腐敗叢生，1993年8月，他在全國實行“金融實名制”，這是韓國反腐倡廉的有力舉措。到1993年年底，他先後罷免了1300多名高級公務人員的職務，其中包括國會議長、漢城(首爾)市長、建設部長、海軍總參謀長等。到1994年6月，受到懲處的大小官員達3635人。
更令人注目的是，金泳三將全鬥煥、盧泰愚兩位前總統和自己的兒子送上了法庭，震驚韓國和世界。他上任後開始徹查兩名前總統的官商勾結問題，盧泰愚主動承認收受5000億韓元賄款，全鬥煥則因涉嫌主導了軍事叛亂及不正當斂財而接受司法處理。他兒子金賢哲1997年被查出收受66億韓元賄賂並逃稅，金泳三對此十分氣憤，並表示在法律面前人人平等，決不能因為金賢哲是總統之子而予以饒恕。金賢哲後被檢方起訴判處兩年有期徒刑，成為韓國歷史上首位被捕的在任總統兒子。金泳三無疑是韓國建國後反腐第一人。
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