出身於台灣農家，蔡煥堂有著中國人的勤奮。靠自己的努力，考入台灣最好的高中和最好的大學，拿下美國碩、博學位，成為全球最大鋼企的高管。如今他的做派仍像最樸實勤勞的中國老農，他喜歡說的一句話是：“我們農村人不怕吃苦。”
“考考你，錫礦山產什麼？這是我小時候的地理試題。”他得意地問記者。自小他就從課本裡知道，錫礦山產銻不產錫；他知道 “於斯為盛”的岳麓書院，也背過“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”；他還有一批祖籍湖南的中學同學，其中包括台灣地區前領導人馬英九……他對中國的一切充滿熱情，對湖南尤感親切。成年後，蔡煥堂一直在尋找機會到中國親身感受、驗證這一切。
1993年，蔡煥堂主動爭取到一個機會，第一次訪問中國，參加一個技術研討會。隨後幾年，這個會講中文的美國人，成為冶金部和中國各地鋼企的“紅人”，每年都要到中國傳授“轉爐濺渣護爐技術”，該技術使我國鋼鐵企業噸鋼成本節省4元左右；以2016年全國鋼鐵產量計算，年可節省煉鋼成本50.4億元。1999年，蔡煥堂獲得國務院頒給外國專家的最高獎項——“友誼獎”。
2005年，第一次到湖南，參與安米與華菱的合作談判。其時，中國鋼鐵工業正突飛猛進，蔡煥堂也有了大幹一場的豪情。
2006年，做完心臟搭橋手術剛3個月，身體還沒有完全恢復，他就來到漣鋼，親眼見證漣鋼第一座RH精煉爐(一種先進的煉鋼法，全稱為真空循環脫氣精煉法)投產。
隨著安米對華菱技術轉讓正式實施，他申請到華菱工作。“中國是我最向往的地方，我年紀大了，再不去就來不及了。”他這麼說服妻子。
2010年，蔡煥堂的申請獲得通過，正式開始了在湖南的生活。
“中國真美，和書裡讀到的一樣，和想象中一樣。”7年間，他到處尋訪全國各地人文和自然美景：去寧夏，感受“大漠孤煙直，長河落日圓”；去烏魯木齊，尋找與“絲綢之路”有關的蛛絲馬跡；吟誦著《前赤壁賦》《後赤壁賦》，到赤壁懷古……中國的書法、詩詞、京劇、圍棋，也都令他贊嘆沉迷。
7月23日，星期天，天氣熱得不像話，蔡煥堂卻和友人頂著大太陽去了一趟漣源湄江景區，歸來依舊興致勃勃：“山、水、湖、洞，美不勝收啊！”
“我要感謝湖南給我的饋贈，”蔡煥堂說，有生之年，能在中國服務，人生因此而圓滿；而能將自己的技術本領施展於此，更是擁有無可比擬的成就感。
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