二十多年前諾蘭與妻子艾瑪一起坐著朋友的小帆船，橫渡海峽，到了敦刻爾克：“時間點上，和敦刻爾克大撤退非常接近。之前我也坐過幾次帆船，但多數是內河航道，所以初次橫渡海峽，著實讓我吃驚不小。那天的天氣非常糟糕，海上風大浪大，經過19個小時的航行，我們最終在子夜時分抵達敦刻爾克。但我們到的時候，沒人往我們頭上扔炸彈，我們進入的也並非是一片作戰區域。離開敦刻爾克時，我心中懷有的敬意，早已上升數個層次，與往昔截然不同；我崇敬的，不是那些童話般的故事版本，而是真實的敦刻爾克大撤退。”
從那時起，諾蘭說自己一直希望把這個故事拍成電影，等待了多年，如今終於夢想成真：“我相信這個故事具有普遍意義上的魅力，這段歷史是屬於世界的，我一直想拍它，拍攝這個故事是我的榮幸。”
影片採用海陸空三線敘事，在故事核上採用撤退與救援兩條線。諾蘭上部作品《星際穿越》169分鐘的片長被認為是對其票房影響最大的BUG。這次，諾蘭將這樣宏大的故事卻限制在107分鐘裡，也足以想象諾蘭這部影片敘事和節奏之快。
76頁的劇本，107分鐘的時長，卻不意味著簡單。諾蘭在影片中沒有前因後果的故事鋪墊，一上來就讓觀眾進入戰爭狀態，海、陸、空三個不同時空交織的故事結構，更是展現出情節的緊迫感。
而影片的台詞更是少，諾蘭表示，台詞少他是故意而為，他希望大家更聚焦畫面的感染力，“我希望這是一部近距離的大片，風吹過來，將沙子吹進你的眼睛，這是一種什麼感受。對我來說，最重要的就變成了聲音、音樂和畫面，而不是角色的對白。我只是想要表達一種觀點，一種沉浸式體驗。”
這部戲中，諾蘭選了年輕演員來挑大梁，在他看來，敦刻爾克大撤退時，士兵大多數是20多歲，所以選用年輕演員，也是為了真實感。而之前與諾蘭合作過《盜夢空間》和《蝙蝠俠：黑暗騎士崛起》的大明星湯姆·哈迪在《敦刻爾克》全片中卻只露出眼睛，被觀眾評價說：“用最貴的演員露最少的臉。”這是因為湯姆·哈迪在片中扮演飛行員，飛行員始終是戴著面罩的，而在諾蘭看來，能用眼神就詮釋角色的第一人選就是他的好友湯姆·哈迪。
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