“白堊紀—古近紀物種滅絕抓住了公眾的想象力，因為它涉及迷人的巨型動物（恐龍）的滅絕，而且，它迫使人類思考自己的死亡。”其中一篇論文的通訊作者、美國普林斯頓大學地質年代學家Blair Schoene告訴《中國科學報》，“我們現在正面臨著所謂的‘第六次大滅絕’，因此，了解過去的滅絕事件，對於我們理解當前災難性的氣候變化、生態系統破壞和潛在的大規模滅絕的可能性至關重要。”
之前的研究曾試圖確定德幹地盾火山爆發的時間和影響，特別是與希克蘇魯伯撞擊時間相比照，但大多沒有結果。英國利物浦大學地質年表學家Courtney Sprain表示，以前的研究無法確定德幹地盾內的白堊紀—古近紀界線。部分原因是技術精度低，而且采樣不完整。“好在地質年代學和相關技術也在不斷改進，因此我們的工作受益於過去幾十年的經驗。”Sprain說。
目前，已有證據表明，在小行星來訪之前，地球的氣候一直在變化。在碰撞前約40萬年，地球逐漸變暖約5攝氏度，只是在大滅絕前溫度驟降。一些人認為德幹地盾可能是造成全球變暖的原因，這表明80%的熔岩是在希克蘇魯伯撞擊之前噴發的。
尋找火山活動時間
但是新研究反駁了舊觀點。其中Sprain及同事對冷卻熔岩形成的玄武岩進行了取樣。他們使用氬—氬年代測定法，測定了玄武岩的形成年代，從而直接判斷火山噴發的時間。
Sprain團隊的測年結果表明，火山噴發在撞擊之前40萬年就開始了，並在撞擊之後開始加速，在小行星撞擊後的60萬年中釋放了德幹熔岩中的大多數（75%）。如果德幹地盾引發了全球變暖，那麼它們的二氧化碳排放量必須在熔岩流真正形成之前就出現了。研究人員表示，這減少了岩漿活動作為物種滅絕主要觸發因子的責任。
第二項研究使用了一種不同的方法確定火山噴發的時間。Schoene領導的一個研究小組，研究了夾在玄武岩層之間的鋯石晶體。
鋯石通常是在冷卻的岩漿內形成的礦物，其所含的鈾的放射性同位素會在該礦物結晶後立刻衰變，並緩慢但穩定地以已知的速率轉變成為鉛的同位素。因此，這兩種同位素目前在某個鋯石內的比例可被用來決定其年代，且年代的不確定性可低至±4萬年。
於是，研究人員用鈾—鉛測年法，檢測了鋯石個體結晶內的鈾—鉛同位素比。結果表明，德幹地盾發生了4次高容量噴發事件，每一次持續時間約為10萬年，並向環境釋放了巨量的岩漿和改變氣候的溫室氣體。這些噴發事件開始的時間比希克蘇魯伯撞擊的時間早幾萬年。而德幹噴發時釋放到大氣中的甲烷、二氧化碳和二氧化硫顯著改變了地球的氣候和環境，並在希克蘇魯伯到達很久之前就觸發了大規模的物種滅絕。
然而鋯石十分罕見，Schoene表示，從岩石中篩選出鋯石是一項耗時數年的工作。
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