李穎的祖籍，在廣東梅州市梅縣區。由於父母長期在深圳打拼，從小在深圳長大的她，因學習優異，深受老師喜愛。
初二那年，李穎的父母移居美國，並計劃讓李穎到美國留學。當時的李穎，正在為越級升學做準備。為此，李穎暗下決心，如果去美國能直接讀初三，她就去。
如果一個人足夠優秀，得到的將是無限寬容。最後，李穎因為成績優異，成功考進初三，開始在美國的求學生涯。在美國期間，李穎只上了半年初中，便順利跳級到高中。
1997年，17歲的李穎收到包括麻省理工、耶魯大學和斯坦福大學等多個美國名校的邀請，最後，她選擇了麻省理工學院。“我希望大學的時候學習理科，打好基礎，如果繼續深造的話，再考慮去耶魯或哈佛這樣的學校學習文科。” 李穎回憶道。
在大學期間，李穎依舊出色。在短短3年之內，她拿到2個學士學位以及1個碩士學位。畢業那年，她僅20歲。正常來說，本科4年碩士3年，最少也要7年的時間，3年就能拿到3個學位，的確有些誇張，此事後來也被不少網友質疑。
李穎在接受採訪時說，“在麻省有一句老話：學業、睡眠和社交圈，你只能選擇兩樣，我選擇犧牲睡眠。這聽起來似乎很輕鬆，當別人在玩的時候，我在寫作業。我上網只是為去下載課程內容和作業要求，自己很少去課堂，幾乎都是通過校園網的課程資源自學完成學分。”
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