20世紀90年代，科學家們發現一類非經典的內含子剪接序列，一種全新的剪接體開始進入科學家的視野。
在隨後的研究中，科學家們逐漸確定了這個全新剪接體的核酸組成，其中U11、U12、U4atac、U6atac四種新的snRNA參與該類內含子的識別與剪接。由於這種非經典的內含子占比不足1%，該類內含子被稱作稀有內含子（或U12依賴型內含子），催化該類內含子剪接的這種全新剪接體被命名為——次要剪接體。
“儘管由次要剪接體進行剪接的稀有內含子含量極低，但是這些基因卻與許多重要的細胞基本生命活動密切相關。”萬蕊雪說，許多人類疾病與次要剪接體和稀有內含子有關，例如生長激素缺乏症、小腦共濟失調、骨髓增生異常綜合征等。然而，對於U12依賴型內含子以及次要剪接體的研究卻發展緩慢，次要剪接體的蛋白組成、重塑調控等關鍵的科學問題，一直沒有答案。其中非常重要的一步——如何捕獲並純化次要剪接體，是相關研究面臨的一個巨大難題。
首次建立完整的次要剪接體捕獲與純化方法
“在沒有任何次要剪接體的捕獲與純化等相關文獻的情況下，摸索並建立次要剪接體的捕獲與純化方法迫在眉睫。”白蕊說。
施一公研究組的白蕊與萬蕊雪長期從事剪接體的純化與結構研究工作，積累了大量剪接體結構研究的經驗。
在研究經驗基礎之上，結合次要剪接體識別位點的特異性，研究組首次設計出一條全新的U12依賴型pre－mRNA。通過改良前人的體外剪接反應實驗條件，成功地確定了該U12依賴型的pre－mRNA具有極高的特異性與剪接的高效性。
“由於次要剪接體的含量極低，如何進一步獲得性質良好的次要剪接體樣品，成為了本次研究的一大難點。”白蕊說。 |
