1863年，為開發西部，美國開始修建首條橫貫美國東西部的鐵路——太平洋鐵路，招募了約1.2萬名中國勞工參與建設，華工人數占所有鐵路工人的85%。他們在極為惡劣的條件下夜以繼日地工作，在崇山峻嶺中開山鋪路，很多人慘死異國他鄉。資料顯示，1865年底至1866年初，接連5個月的暴風雪致使雪崩頻發，修建太平洋鐵路部分線路的3000多名華工遇難。幾個月後冰雪融化，人們才發現遇難者都身穿單衣，赤著雙腳。這些死者的後事無人料理，由新來的華工草草掩埋。
華人為美國發展作出了重要貢獻，卻成為受排擠和迫害的對象。當時美國政府推行種族歧視政策，導致華人死後不能與白人一樣葬入公墓，只能埋入野地。1871年，一夥白人衝進洛杉磯唐人街附近街區，槍擊和絞死了21名華裔。19世紀70年代，舊金山暴發天花疫情，華裔被誣陷為“罪魁禍首”。1882年，美國國會通過《排華法案》，禁止一切華人勞工進入美國，還禁止已獲得永久居住權的中國人入籍成為美國公民。這一法案直到1943年才被廢除。
美國華人聯合會會長薛海培指出，美國在種族歧視問題上有歷史原罪，《排華法案》堪稱對亞裔仇恨的“集大成者”。該法案是美國歷史上唯一針對單一族裔實施歧視、排斥和打壓的法律，對幾代在美華人造成極大傷害。美國國會直到2012年才正式以立法形式就《排華法案》道歉。
在《排華法案》出台一個世紀後的1982年6月，27歲的華裔美國人陳果仁即將結婚，在底特律一家俱樂部參加聚會，卻遭到無端攻擊。“都是因為你們這些XXX，我們才丟了工作。”白人汽車工人羅納德·埃本斯衝陳果仁大罵臟話。當時，美國汽車製造業不景氣，大量人員失業，作為行業中心的底特律遭受重創。美國將責任推給日本汽車廠商，造成仇亞情緒高漲，許多亞裔成為受害者。埃本斯當時把陳果仁誤認為日本人，將一腔怨恨發洩在他身上。
埃本斯和繼子邁克爾·尼茨一路追打陳果仁，用棒球棒擊打他的頭部。4天後，陳果仁不治身亡。而法庭僅以過失殺人判處兩名凶手緩刑三年、罰金3000美元。2022年，美國有線電視新聞網就陳果仁遇害40周年進行報導時說，審理此案的法官的解釋是：“他們（埃本斯和尼茨）不是那種你會送到監獄里的人。”
在美國紀錄片《誰是陳果仁？》中，美國法律學者吳華揚表示：“在陳果仁案之前，可以說沒有亞裔美國人這個概念。”陳果仁案審判結果公布後，底特律的亞裔美國人群體開始團結在一起，舉行抗議活動，成立民權組織。美國媒體認為，陳果仁遇襲事件及其判決結果是美國亞裔民權運動的一個轉折點。2022年，美國亞裔人士在舉行集會呼籲停止針對亞裔的仇恨及暴力犯罪時，依然帶著陳果仁的畫像。
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