從無人問津到顯學
每個細胞都包含相同染色體，意味著含有完全相同的基因組和指令，但是不同類型的細胞，卻擁有不一樣的特徵，差異是如何產生的呢？基因調控功能就是當中的關鍵。根據安布羅斯的說法，微小RNA是一種“基因之間的溝通網絡”，它能讓生物體內的細胞，產生各種不同的複雜結構和功能。
在1980年代後期，安布羅斯和魯夫坎研究了一種衹有1毫米長的“秀麗隱杆線蟲”，這種線蟲擁有類似人體的神經細胞和肌肉細胞等，將目標對准線蟲的兩個基因突變株lin－4和lin－14，這兩個突變株在發育過程中在基因程序的激活時間上存在缺陷，他們希望找出突變的原因。在比較和驗證研究結果時，他們發現，正是lin－4基因所產生的微小RNA，阻斷了lin－14蛋白質的產生。研究首次揭示了微小RNA的基因調控作用。
1993年，兩人在《細胞》發表上述發現時，當初並未引起太大反響，被認為只是特殊個例，屬於極冷門的範疇。直到2000年，魯夫坎的研究小組發現了另一種由let－7基因編碼的微小RNA，而let－7基因被證實廣泛存在於整個生物界，這引發了科學界的巨大興趣。在接下來幾年，數百種不同的微小RNA被鑒定出來，從無人問津迅速變成了遍地開花。30多年過去了，微小RNA研究在生物醫學界已經是蔚為大觀的顯學。
如果基因調控出錯，可能導致人體罹患癌症、糖尿病或自體免疫等嚴重疾病。微小RNA的發現，為未來醫學研究和治療開辟了新方向。英國倫敦帝國理工學院分子腫瘤學講師弗萊徹表示，微小RNA可以幫助開發治療疾病的藥物和作為生物標靶。例如，微小RNA現在被視為癌症治療的新型靶點。弗萊徹還稱，目前正在進行臨床試驗，包括研究微小RNA如何幫助治療皮膚癌，預計會在未來5到10年內實現。
|
