美國學者認為，手提箱核彈要引起核爆，需要約10公斤鈈或60公斤鈾。對恐怖分子來說，鈾更容易搞到，但這種材料制成的武器太重，很難用單兵攜帶。此類便攜式核武器還有一個致命弱點，就是內置電池的待機時間非常短，每半年就得充電一次。如果核武器內的電池因缺乏特殊裝置而長時間無法充電，就會老化失靈，使“核包囊”啞火。
“核包囊”更像“臟彈”
如果製造正常的核爆炸有些難為“核包囊”，它還能通過其他途徑產生威懾力嗎？答案是肯定的。只不過，這需要它“變身”為不太光彩的核輻射彈，即“臟彈”——不像一般核武器那樣靠輻射、高熱、衝擊波破壞目標，而是用高能炸藥引爆等方式，在目標區散布大量放射性物質，其對環境的污染很大，而且難以清除。正是由於“臟彈”造成的傷害持續時間長，受傷者異常痛苦，它才被認為是“不符合規範、不人道”的武器。
“臟彈”比正常的核武器簡單許多，主要用普通炸藥與放射性材料（一般來自核廢料）組裝而成。放射性材料包括能放射γ射線的鈷60、銫137和碘192，以及放射α射線的鈈238和鋂241等。“臟彈”起爆後，放射性物質蒸發或汽化，隨風四處飄落並造成放射性污染。其中，鈷60放出的γ射線，通常會對人體造成外照射傷害；鈈239等進入人體後，除本身有化學劇毒外，其放出的α射線則會造成內照射傷害。放射性污染不僅會對人體造成急性損傷（如引起肺纖維變性），還可引起遺傳基因突變，癌症多發等長期後果。
儘管“臟彈”的原理不算複雜，製造與部署還是有一定難度。首先是原料制備存在風險。例如，標準的乏燃料棒重約28公斤，在制備放射性材料時需要多重防護和遙控操作，否則，每根棒都會使暴露在附近幾米內的人患放射病。其次，制成的爆炸裝置在儲運部署過程中需要較好的防輻射包裹保護。假設製造“臟彈”的乏燃料棒已使用兩年半，那麼在300米距離上，伽瑪射線的輻射劑量仍足以致命。在處理“臟彈”的20至30分鐘內，人體會吸收5格雷的伽瑪射線劑量，距離“臟彈”越近，吸收的就越多，即使停止操作並逃離現場，在以後數周內仍可能死於放射性傷害。最後，這種放射性很強的裝置在運輸中容易被跟蹤監視。
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