救援部隊主要擔負人員搜救、傷員救治和轉運、轉移被困群眾、空地聯合搶運物資、搶修和疏通道路、清理危房、搭建帳篷等任務。
從兵力規模分析，災難強度越大兵力規模越大。5次救援出動兵力的規模汶川地震最大為11萬餘人，依次為雅安蘆山1.8萬餘人，青海玉樹1.2萬餘人，雲南魯甸近1萬人，甘肅舟曲泥石流8000餘人(含民兵)。這其中舟曲的情況特殊，發生泥石流的縣城地域狹小，救援部隊數量不宜過多。
此外，汶川地震軍隊救援也是近些年唯一一次涵蓋所有軍種的行動，涉及海軍陸戰隊、空降兵等20餘個兵種。
另一個明顯的特點是在兵力調配上採取“就近原則”。這也是成都軍區三次擔負救災任務主力的原因，其最大意義在於能快速調集兵力，迅速開展救援行動。
另一個典型意義還在於救援部隊對當地特殊地理環境、氣候的適應性。在青海玉樹地震發生之後，蘭州軍區第一時間調派的參與救災的官兵大多數都有執行高原任務的經驗，有些隨時駐守在高原地區，他們都有抗高原反應的一些經驗。
在七大軍區中北京軍區曾經參加五次救援行動，這是因為其擁有國家地震災害緊急救援隊，該救援隊由隸屬北京軍區的三十八集團軍工兵團為主組成。這充分說明了應急專業力量的重要性。
汶川地震之後，中國軍隊非常重視應急專業力量建設。中國目前已組建起包括抗洪搶險應急部隊、地震災害緊急救援隊、核生化應急救援隊等8支隊伍5萬人規模的國家級應急力量。
記者觀察到，這種“專業”一方面指專業應急救援部隊，另一面指專業技術性強的兵種。比如運用大型工程機械組織道路保通和工程搶險的工程、交通、水電等部隊；空中偵察遙感和運輸、陸航、醫療等專業部(分)隊；以及專業的醫療人員等幾大部分。
成都軍區參謀長周小周曾率部先後參加汶川和雅安蘆山、雲南魯甸等多次抗震救災行動。在對雅安蘆山部隊救援活動總結時，他對新華社記者說，專業兵種的比例大——工兵、防化兵及通信、運輸、防疫專業兵種的比例超過了投入救援部隊總數的一半以上，專業兵種的作用非常突出。正在進行的雲南魯甸地震救援行動中，武警水電、交通部隊成為搶修道路、對堰塞湖實施爆破的主要力量。
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