然而，在一位圍棋棋手看來，中國在南海的所作所為有如圍棋高手的一場經典布局，棋局的終極目標是控制這片區域。實現這一目標需要慢慢地擴張，而不是依靠大規模戰爭。這種不知不覺的擴張是一項為期數十年的長期任務。按照這種戰略，“蠶食”手段和“敲打式”外交是首選的策略。這種戰略背後的邏輯是，通過隱蔽地操縱該地區的戰略布局，逐漸按中國的意願來改變形勢趨向。
實現這一戰略需要一連串的“必然”，而且這些“必然”之舉是相互叠高的。首當其衝的就是要盡量避免公開地採取武力攻擊的方式——可以考慮啟動衝突，但必須利用好現有的有利形勢。其次是控制住這片海洋的大部分戰略點——如果尚未控制住，就必須盡可能地偷偷獲取，實在有必要時才採用有限衝突的形式。第三是要將這些戰略點開發成牢固的控制點、強大的後勤樞紐以及有效的軍力投射基地。中國涉足南海爭議區域基本上就是採取了以上這幾步。
雖然中國已經做好了軍事對抗的準備，但常常避免通過大規模武裝鬥爭來擴大控制權。在北京近60年數次擴展新領地的嘗試中，只有2次涉及到武裝衝突。第一次是在1974年1月，中國從南越手中奪取了西沙群島西部的永樂群島;第二次衝突小得多，但也很血腥，1988年3月在赤瓜礁與統一後的越南輕微交火。
值得注意的是，這兩次衝突爆發的時間都正好處於該地區的權力真空期，第一次是美國從中撤出，第二次是蘇聯撤出。在這兩次衝突中，中國都得到了亞太強國美國的默許。因此，軍事衝突並未造成外交反響。
北京在占領爭議區域時對地點的選擇，很好地闡釋了第二點“必要之舉”——控制戰略點。1988年，中國在和越南爭奪南沙群島據點時，採取了“數量換質量”的策略。中國占了6座島礁，相比之下，河內占了11座。但中國的6座島礁中有5座都位於群島的重要戰略要點。
中國在南沙群島上首先選擇的就是永暑礁，這是群島上位置最好、填海造陸潛力最大的島礁。這座環礁是進入南沙群島西大門的理想要塞，也是少數幾個最靠近通往南海的主要跨洋航線的南沙島嶼之一。這個地點離其他島嶼又不太遠，也不太近，正好可以隱藏弱點、擴大影響範圍。除了這些優勢之外，永暑礁還擁有110平方公里的面積，是南沙群島最大的島嶼。
|
