機載激光器是美國彈道導彈防禦系統的空基部分，該武器系統主要用來尋找、跟蹤和擊毀處於助推段的彈道導彈。為此，美國軍方投入巨資，要求聯合波音、洛克希德·馬丁公司等軍工巨頭研發機載激光反導系統，試圖一舉攻克助推段防禦難關。該系統是一個定向能武器項目，安裝在經過大幅改裝的波音747-400F飛機上，並作為導彈防禦系統的一部分，以便於機動和部署，用來保護美國已部署的軍隊，使美國的盟國、友邦和其他利益相關地區免受彈道導彈的攻擊。
然而，由於技術和經費原因，該項目的研製進展並不順利。1996年，美空軍與機載激光武器團隊簽署了價值11億美元的合同，並希望團隊在5年內生產出能夠攔截導彈的原型機。隨著技術問題的出現和費用的增加，美空軍5年內製造出原型機的目標沒能實現。按照空軍最初的計劃，它需要7架攜帶激光武器的飛機。美空軍估計，每架攜帶激光武器的飛機將耗資10—15億美元，而在生產線上組裝一架飛機需要至少兩年的時間。於是，它被認為是繼B-2轟炸機之後最貴的飛機。
至2001年，該項目比原來預計的費用高出50%，而項目完成時間卻不得不推遲4年。極高的造價，昂貴的後勤保障成本，項目研製時間一再推遲，以及飛機的使用地域受到限制等因素，成為導致該項目被質疑和終止的原因。2006年，小布什政府對機載激光武器項目進行了調整，宣布它是“技術驗証項目”。之後，美空軍的機載激光武器採購計劃實際上被擱置。2010年2月，ABL機載激光器進行了最後一次作戰使用試驗，當時激光器成功地摧毀了2枚彈道導彈，但這並沒有因此而挽救它的命運。2011年底，美國國防部還是決定終止ABL機載激光器研發項目。
被終止項目竟然起死回生
儘管美國國防部於2011年終止了ABL研發項目，但美國由此而獲得了機載激光器、能源制備和光束控制等領域的技術積累和試驗經驗，這為美國導彈防禦局後續發展機載激光武器打下了堅實基礎。
美國對激光武器的研究並沒有停止，有些領域反而還不斷加快研製和部署。實際上，美國始終將激光武器作為自己未來武器的重要發展方面。在所有人都以為ABL研發項目已經徹底終結的時候，美國國會又以朝鮮半島危機為由，竟讓該項目起死回生，還讓其獲得了7500萬美元的預算。據美國《連線》雜誌報道，美國眾議院軍事委員會戰略力量小組委員會曾經再次指示美國導彈防禦局評估“使ABL返回操作狀態”的成本。
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