“空中長矛”打遍陸海空潛
艦載機之於航母編隊，恰如從空中刺向敵人的長矛，直擊敵要害：可遠距奔襲，打擊敵岸、海目標；可布下海網，讓潛艇無處遁形；可製造“戰場迷霧”，讓敵人“看不清、辨不明”。
問世以來，作為航母的主力“打手”，艦載機屢立汗馬功勞。1941年日本海軍對珍珠港的偷襲，以及次年美國海軍在中途島重創日本海、空兵力的雪恥之戰，艦載機均擔當了主角。
隨著隱身、飛控、航速這些主要功能的不斷改進，以及高性能彈藥、遠距突擊和精確制導武器的運用，艦載機的作戰能力已大幅提高。1個擁有50架作戰飛機的航母艦載機聯隊，在衛星、預警機、電子對抗飛機等多種手段的支援保障下，每天能夠打擊目標高達兩百多個。
美軍是艦載機發展的鼻祖，擁有規模最大、數量最多的艦載機聯隊。其根據“一機多用”“一機多型”思想，確立F/A-18E/F戰鬥機為艦載機主力，退役了大量老式機型，並通過加載通用數據鏈，大大加強了艦載機與其他平台的協同作戰能力。
值得注意的是，2006年，美軍最後兩架固定翼S-3B“海盜”反潛飛機退出現役，SH-60F等反潛直升機擔當起航空反潛主力。反潛直升機採用新型低頻主動吊放聲呐，可遠距離發現、識別、跟蹤敷設消聲材料的隱身潛艇，通過與航空聲呐浮標、磁探儀等手段的結合使用，反潛作戰能力絲毫不減。
俄羅斯在艦載機方面也特色明顯，其現役重型艦載戰鬥機蘇-33，可掛載炸彈、空空導彈、火箭彈等多型武器，遂行轟炸、攔截等多種作戰任務，享有四代半戰機美譽。不久前，該機還隨同“庫茲涅佐夫”號航母赴地中海執行戰鬥任務。
中國航母艦載機作為後起之秀，發展突飛猛進，已經研製出艦載固定翼戰機，以及擬用於預警、反潛、運輸等用途的直升機。尤其是廣受關注的殲-15艦載機，歷經多次起降試驗、帶彈飛行訓練後，作戰能力值得期待。
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