而隨著時代的發展，F-35戰鬥機變得越來越昂貴、越來越複雜，有分析師認為這是因為軍方“試圖讓F-35做了太多的事情”。該機不斷地增加任務需求、任務系統也日益複雜，時至今日仍有800餘項細節問題尚未解決。其結果就是，F-35的複雜性使成本增加，不斷上升的成本造成了延誤，延誤又使開發人員需要更多時間來增加飛機的任務需求；隨後該機成本繼續增加、又導致更多的延誤。
對此美軍高層有很多人都有這種共同看法：F-35本來要解決F-22這種隱身戰鬥機（過於複雜和昂貴的）問題，然而現在美軍卻需要一架新的戰鬥機來解決F-35的問題。
採購“全新的”4.5代戰機？
對此，美國空軍有高級官員希望能開發一種價格合理的輕型戰鬥機，以取代目前大量的F-16戰鬥機機隊，並對隱身戰鬥機進行補充。
此前美國空軍前任主管采辦、技術與後勤的助理部長威爾·羅珀認為空軍應該採購一批新的F-16戰鬥機以補充老齡化的戰鬥機機隊（主要也是替換老式的F-16C/D）。
但布朗否決了這個想法。他說不想要更多的F-16這種老式飛機及其改進型，因為該機的架構已經太老，難以採用最新的技術，而如果強行採用新技術進行升級那又會使成本過高。因此布朗認為美國空軍不應該訂購新的老型號戰鬥機，而應該啟動一種“全新”（clean-sheet design）的設計，而且這種新輕型戰鬥機是NGAD的次生型號（son of NGAD），將被視為4.5代或5-代戰鬥機。這與此前美國海軍選擇購買F/A-18E/F“超級大黃蜂”Block III時做出的決定相似，當時美國海軍將領也將Block III“超級大黃蜂”稱為4.5代戰鬥機。
另外，布朗也表示過美國空軍不會犧牲購買F-35來的資金來為NGAD項目鋪路，但其他戰鬥機計劃可能會受到一定的打擊，只是他並沒有指明哪些戰鬥機計劃可能會受到打擊。不過總體而言，未來美國空軍戰鬥機機隊將是五代機F-22/F-35和廉價的4.5代非隱身戰鬥機機的混合，這是幾乎可以確定的事。
當然，全新研發一款廉價的輕型戰鬥機也不是沒有風險，例如軍方人士可能會忘記過去的教訓，而在後續的開發中為這款飛機增加功能從而增加成本，最終使其不再廉價——實際上兩個教訓都近在眼前，它們正是現在的F-16和F-35。
來源：中國航空報；作者：顔思銘、程浚峰 |
