五角大樓的壓力
但不少美國專家對於“哨兵”導彈的前景並沒有《空軍時報》這麼樂觀。目前美國部分國會議員質疑研製這種新洲際導彈的必要性，很多人公開建議美國空軍需要重新考慮延長“民兵3”導彈的壽命。他們的理由是，當前美國陸基、海基和空基核武器同時進行更新換代，給五角大樓帶來空前的財政壓力。美國國會預算辦公室估計，五角大樓正在同步研製和裝備“哨兵”洲際導彈、“哥倫比亞”級戰略核潛艇和B-21隱形轟炸機三大主要項目，未來十年內可能需要耗資2340億美元。更糟糕的是，這三大核武器項目都出現費用超支的情況。
在五角大樓囊中羞澀背景下，美國陸基洲際導彈的命運就非常難以預測。以戰略核潛艇為代表的海基核力量是美國核威懾的基石，美國海軍計劃建造12艘“哥倫比亞”級戰略核潛艇，每艘可以攜帶18枚“三叉戟2”潛射洲際導彈，它們航行在大洋深處，難以被發現，因此具備極強的生存能力。美國空軍的B-21隱形轟炸機具備使用成本低的特點，而且它的作戰方式更為靈活，即便在起飛執行核轟炸任務時也可以中途召回。相比之下，美國陸基洲際導彈全部採用固定發射井的部署方式，其位置早已經被對手鎖定，只能靠加固發射井的被動方式硬扛對手的打擊。一旦爆發核大戰，它們必須在幾十分鐘內全部發射，才能避免被摧毀在地面上。
在研製“哨兵”洲際導彈時，美國也曾對包括井基部署、公路機動和鐵路機動部署在內的多種方案進行評估，但最終依然選擇沿用“民兵3”導彈的地下發射井模式。美國蘭德公司的報告顯示，隨著美軍導彈防禦系統的不斷完善，美國井基導彈的生存概率也將隨之大大提高。同時“哨兵”將採用翻新“民兵3”導彈發射井的方式，可以盡量節省費用。相比之下，重新打造全新的公路或鐵路機動洲際導彈發射系統理論上可以實現更高水平的生存能力，但需要大量資金。
在五角大樓內部，對於是否有必要保留陸基核導彈的爭論一直沒有停止過，這也是近年美軍“民兵3”導彈部隊士氣低下、醜聞頻發的主要原因之一。美國國防部高層2021年6月曾表示，“哨兵”項目的未來將取決於對軍方核態勢的審查。儘管該項目被美國軍方寄予厚望，但任何重大延遲或成本增加都可能影響它的未來。 |
