舊艇亟待替換
無畏級核潛艇項目是英國近年來最重要的國防建設項目之一，總成本約430億英鎊（約合525億美元，不含核彈頭更新費用），至今已投入超過100億英鎊。2012年BAE系統公司正式啟動該級艇設計工作，2016年首艇“無畏”號切割首塊鋼板，進入實質建造階段。2號艇“勇士”號和3號艇“厭戰”號已陸續開建，4號艇“喬治六世國王”號尚未正式開工。報導稱，該項目將帶動英國國防工業鏈全面升級，預計將創造約3萬個就業崗位，惠及約1500家供應商。
對於尚在繈褓中的無畏級核潛艇，英國軍界寄予厚望。英國核潛艇部隊的現狀，可概括為“數量不多，狀態欠佳”。4艘戰略核潛艇是維持核威懾所需的數量下限，為保證戰備巡航，只能輪流上崗：1艘巡航執勤、1艘港口待命、1艘維修養護、1艘戰力恢復。這意味著，一旦潛艇出現計劃外故障，會導致其他潛艇延長值班時間，從而增加故障概率和老化速度，進而陷入惡性循環。英軍現役4艘前衛級核潛艇，服役時間最短的也已達25年，按照設計使用壽命應準備進入退役程序。然而，新艇遲遲不到位，舊艇只能延遲“退休”，甚至還要“加班加點”，這是前衛級近年來屢屢出現故障乃至事故的重要原因。
前衛級核潛艇的持續巡航時間設計指標，是不超過90天。然而，2022年，2艘前衛級創下157天的超長連續巡航紀錄。2023年9月，這一紀錄又刷新到195天。今年3月21日，英國首相斯塔默視察剛結束長達204天巡航的“前衛”號，並在國防大臣希利陪同下會見艇員及其家人。這是英國首相十多年來首次視察絕密核潛艇。評論認為，這次訪問發生在斯塔默主持援助烏克蘭“意願聯盟”會議前夕，且與無畏級首艇鋪設龍骨前後相接，折射出英國政府面對日益緊張的地區及國際局勢，急於彰顯其核威懾實力，以及對戰略核潛艇更新迭代的迫切需求。
前景難言樂觀
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