白鳥敏夫1887年生於千葉縣，畢業于東京大學法學部，然後入外務省就職。先後任駐美國、德國大使館書記官，1930年晉陞為外務省情報部長。從這時開始，他與軍部來往密切，主張實行強硬外交政策，積極推行日本的大陸擴張政策。
1931年日本侵略中國東北的“九一八”事變爆發後，白鳥站在軍部和關東軍的立場上，積極鼓動日本拒絕接受李頓調查團報告書，最後日本退出了國際聯盟。為此，白鳥受到軍部的青睞，不久出任駐瑞典大使，開始了他效忠日本侵略政策、促進日本同德意志、意大利結成三國同盟的外交生涯。
日本宣佈無條件投降後，白鳥被佔領當局以A級戰犯嫌疑逮捕，1948年11月以“共同謀議侵略戰爭罪”被判處終身禁錮（無期徒刑）。法庭認為，白鳥任職期間，是擴大侵略戰爭的“最有力的宣傳者，其流毒最深”，“在量刑時不是考慮他的職務，而是他的活動超越了自己的職務，所以造成嚴重的後果，因此本法庭把他列為共同謀議（侵略戰爭）的人物行列，其罪大焉”，“在共同謀議過程中，白鳥不僅努力地誘導輿論，而且無論在台上，還是在台下，為推動各屆政府實現共同謀議的目的採取了必要的措施，展開了各種行動”。
1949年9月，白鳥敏夫在服刑期間死於獄中。
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