外界有許多人質疑緬甸民主化改革的實質進展，但其外交政策確實發生了改變。東盟輪值主席國的角色是緬甸在國際社會展現新形象的其中一部份。而緬甸與美國的關係在最近三年間緩解了許多，這也是緬甸的社會地位有所提升的標誌。在2011年11月，希拉里•克林頓（Hillary Clinton）成為50年後首位訪問緬甸的美國國務卿。而一年後，奧巴馬成為歷史上第一位到訪緬甸的在任美國總統。近乎在同一時間，美國指派了20年來首位駐緬大使。而對於緬甸來說，更重要的是，緬甸的政治起色越來越受西方關注，也帶來了經濟制裁的減緩。
西方國家青睞緬甸是有意制衡中國的，因為後者一直對緬甸有著獨特的影響力。實際上，承諾民主化改革可能是由於緬甸領導人希望擺脫對中國的依賴。因此，向西方示好伴隨著緬甸抗拒中國的意願，而停建由中國投資的密松水電站大壩工程就是最好的證明。此外，特別是在邊境地區，緬甸民眾越來越不歡迎中國，而人民的意見在其民主化進程中日益重要起來。然而，作為回應，中國對緬甸的合作關係不增反減。中國在2012年抽起了90%的對緬投資，同時也減少了高層訪問的次數，轉而與其他國家增加雙邊會談。
在此背景之下，緬甸作為東盟主席國面臨著巨大的外交困局。東盟主席國對東盟的會議有著重大影響，而協調對抗和支持中國的這兩個陣營將帶來不少的壓力。例如，在2010年，越南把南海爭端作為地區峰會的主議題（為了打擊中國）；而相反，在2012年，柬埔寨阻止了海上爭議成為主角。這種壓力使緬甸更難抉擇：一方面，緬甸正努力改善與其他東盟成員國以及西方國家的關係，意味著前者不可能把南海爭端置之不理；另一方面，中國依然對緬甸經濟有重大影響——中國是緬甸最大的貿易夥伴和國外投資來源。一個對抗中國的東盟峰會將對緬甸產生嚴重的經濟和政治後果。
在中國和越南的海域爭議中，緬甸艱難地挺過了今年三月的東盟峰會。而現在，南海爭端的陰影籠罩著本週末的東盟地區論壇，使緬甸的外交抉擇再次受到考驗。 |
