訪問期間，蓋茨將與越南國防部長會面，預料南海問題將成為雙方共同關注的議題。這折射出越戰結束之後兩國關係發生的微妙變化。說來有些諷刺。越戰期間，美國旨在全力遏制中國共產主義擴張到越南；如今美國又轉而跟越南一起防範中國。
今年3月，至少一名中國高級官員曾向美國白宮官員表明立場，稱南海是關係到中國領土完整的“核心利益”。在此之前，中國將台灣問題和西藏問題等定位為“核心利益”，看作領土完整問題上事關存亡的重要問題，並一貫拒絕對他國進行任何妥協。作為回應，希拉里7月訪問河內期間，曾強化美方立場，說美國在該海域的航行自由屬於美國的“國家利益”。
在南海問題上，越南和美國各自打著自己的算盤。美國弗吉尼亞州喬治梅森大學印度中國研究所所長阮孟紅（音）說：“越南所擔憂的是中國越來越重視在南海的權益，美國所擔憂的是自己在該地區的航行自由會否受到干擾。正因為如此，越南和美國的戰略利益趨於一致。”
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