糾纏不休的領土爭議一直妨礙著俄日達成戰後和平協議。俄羅斯將爭議領土稱為“南千島群島”，而日本則稱為“北方四島”。這些爭議島嶼包括了擇捉、國後、色丹和齒舞群島。在日本於二戰戰敗後，俄羅斯就占據了這些島嶼。外界認為，這些島嶼蘊藏著豐富的天然資源和魚獲。
根據1956年的俄日聯合宣言，若兩國達成和平協議，俄羅斯將會向日本歸還色丹島和齒舞群島，不過日本堅持要俄羅斯歸還所有島嶼。因此，兩國關係過往一直因領土爭議而經常在緊張狀態。
但在2011年3月，俄日關係出現了非常重要的轉捩點。當時，日本接連經歷地震、海嘯和核輻射，俄羅斯迅即向日本提供天然氣應急，令兩國關係開始緩和。
直到今年3月，俄日關係更進一步得到正面發展。當時仍任總理的普京表達了和日本展開領土主權協議的意願。普京更特別提及1956年的聯合宣言，表明願意歸還色丹和齒舞群島。當被問到如何解決爭議時，普京就指可以參照中俄解決領土爭議的方法。
另外，同樣醉心柔道的普京和野田佳彥更展開“柔道外交”，提到要在倫敦奧運上交換兩國的柔道袍，希望借此進一步緩和兩國關係。
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