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| 芮效儉1978年與父親參觀大同雲崗石窟。（芮效儉提供） |
共產黨執政後，美國在南京的使館無法正常運作，後來就撤了。1950年6月朝鮮戰爭爆發後，美國人在大陸已經無法呆下去了，芮效儉的父母在南京滯留了8個月，但芮家兄弟倆馬上被送回美國，他們從南京到上海再到廣東，一路火車顛簸，到了省港邊境，自己扛著行李到了香港新界，再從香港坐船，於1950年7月底回到了美國。
從此美中斷絕來往，中國大陸與西方世界基本隔絕。回到美國後，芮效儉在馬薩諸塞州赫蒙山高中完成了最後兩年高中學業，於1952年考入普林斯頓大學，1956年畢業後考入美國國務院，任情報分析員。後來芮效儉前往台北進修中文一年。1959年芮效儉被派往美國駐泰國使館工作，1962年在美國駐香港總領事館工作了5個月，然後被調往台北，在美國大使館工作了兩年。
參與美中建交談判
28年後，當芮效儉重返中國大陸，出任美國駐華聯絡處副主任時，他已經是蘇聯和中國問題的專家了。
成立於1973年的美國駐華聯絡處當時很小，職員不多，不享有外交使館待遇，只能與中國外交部美國處打交道。芮效儉1978年6月份抵達北京的前一個月，當時的美國總統國家安全事務助理布熱津斯基剛訪問過中國，雙方同意開始建交的秘密談判。而芮效儉因為在美國國務院任遠東司中蒙處任副處長時參與過美方立場的起草，熟悉情況，被任命為聯絡處副主任，就是要他協助聯絡處主任伍德科克，進行從1978年7月5日開始的美中建交秘密談判。
芮效儉說：“當時聯絡處裡的人不知道我們要進行秘密談判，我們一方面與中國外長黃華談，一方面通過特殊的渠道與華盛頓溝通，當時華盛頓只有6個人知道美中正在進行建交的秘密談判。”
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