然而，另一個“清晰”的矛盾是，民眾對於多元化、協商妥協和反對暴力的熱切期待與機構和領導人不受信任的現實存在巨大的反差。調查發現，很少有美國人信任機構和政治領導人，對支撐民主的機構的信心低得驚人。近一半的人（46－47%）認為美國總統和行政部門、聯邦和地方政府部門運作不良；對立法部門和刑事司法系統獲得的信任度最低，認為他們運作不良的比例超過一半（53－55%）。55%的人認為美國沒有做到“法律面前、人人平等”。
還有一個“清晰”的矛盾是，美國人在個人對民主的投入與對他人維護民主的信任之間存在顯著差距。一方面是三分之二的民眾認為民主是最佳政府方式，另一方面，公眾對國家政治領導人的懷疑尤其大。衹有27%的美國人認為政治領導人致力於維護強大的民主，而認為大多數其他美國人也能維持民主的人不到一半（49%）。
與之直接相關的是，美國人普遍質疑政府能否代表人民的意願和利益。調查發現，僅有26%的美國人認為政府決策反映了大多數人的意願；僅有21%的人相信政府關心他們的利益；僅有26%的人認為政府領導層中有背景和經歷與他們相似的人。對美國法律和政策公平性的信心也很低：僅有30%的美國人認同政府的法律和政策維護了“人人自由和公正”的原則，而在面臨經濟困難的人群中，這一比例大幅下降。
此次調查發現，美國人感受到參與民主和民主代表性方面存在障礙。雖然大多數美國人對當地的投票程序有信心，但很少有人覺得自己有能力在投票箱之外影響政府。72%的人表示，當地的投票法使投票變得容易。然而僅有半數（54%）的人表示，他們知道如何聯繫當選官員，僅有48%的人認為他們能夠有效地向當權者表達意見。年輕、受教育程度較低或經濟狀況不佳的成年人尤其不太認為有明確的參與機會，因而他們也更少積極性參與民主程序。
近年來美國的精英們對民主在美國運行不良有一些反思。特朗普當選以來，“美國民主已死”的驚呼更是時有所聞，尤其是民主黨人，專門瞄準特朗普的“獨斷專權”，擔心美國的言論自由、權力分散受到衝擊。但是，對於此次調查中反映出來的公眾意見最大的民主體制運作不良，政府無所作為，沒能切實代表人民關切和利益，法律沒能平等對待所有人之類的關於民主本質的問題，美國的精英們能進行深刻反思的並不多。 |
