1644年4月25日上午，李自成起義軍由德勝門進入皇宮，終於推翻了統治276年的朱明王朝。1644年6月3日，在山海關一片石戰役中戰敗的李自成回到北京倉皇登基，在武英殿舉行登基典禮，封妻高氏為皇后，派丞相牛金星至天壇代為祭天。但第二天一大早就匆忙離京，向西奔逃。自入城到離京，“大順”政權僅存在了42天。
清朝入關後，曾舉行過十次大典，這十次大典中，有兩次是特殊情況，一次是順治元年愛新覺羅·福臨的登基。祟德八年（1643年）八月九日，清太宗皇太極猝死於盛京（瀋陽），在一場混亂的王位之爭後，年僅6歲的福臨登上了皇帝的寶座。八月二十六日，福臨在大政殿登基，並向蒙古、朝鮮送去即位詔書，布告天下。第二年，福臨的叔叔多爾袞，在明朝駐山海關總兵吳三桂的接引下，統帥八旗勁旅走出白山黑水，跨過山海關，大敗李自成農民軍，迅速攻占北京。同年九月，福臨和清皇室人員由沈陽抵達北京。十月初一，福臨在臣僚的簇擁下，親到京師南郊告祭天地，即皇帝位，正式頒詔天下，宣布清王朝對全國的統治，改年號為順治，這一年為順治元年。
清朝初期，皇子之間奪取皇位的明爭暗鬥相當激烈。為了緩和這種矛盾，雍正朝開始採取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一式二份，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲匣”內，放到乾清宮正殿由清代順治皇帝禦筆親書的“正大光明”匾的背後。皇帝死後，由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗看，經核實後宣布皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、鹹豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清代後期，由於鹹豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。
另一次特殊的情況是嘉慶帝的登基。因為是其父乾隆親自傳位，名為授受大典，儀式隆重而又充滿歡慶氣氛。乾隆剛一即位，就密定了繼承人。乾隆元年七月，乾隆皇帝在乾清宮西暖閣召總理事務大臣、九卿入見，令大臣們親眼見證他密寫、密藏的經過。乾隆當時選定的繼承人是孝賢皇后所生的次子永璉。但是永璉在乾隆三年便夭折了。乾隆皇帝命大學士鄂爾泰、張廷玉將藏有立永璉為嗣的密詔取出，以太子的禮儀辦理永璉的喪事。
乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝再建密詔，藏於“正大光明”匾後的鐵匣中。1795年，85歲的乾隆皇帝召集所有的皇子皇孫王公及滿漢大臣齊聚圓明園勤政殿，當眾取下並打開了已經在“正大光明”匾後收藏多年的密旨。35歲的嘉親王永琰被正式册立為皇太子，改名顒琰，移居毓慶宮。在册立皇太子的同時，乾隆還決定履行自己曾經公開許下的退位歸政之願，頒布了一道禪位詔書，決定於冬至日禪位皇太子。
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